Marte, conhecido como “planeta vermelho”, está no centro de um novo estudo que altera a visão científica sobre a origem de sua coloração característica e sugere a possibilidade de um passado em que Marte poderia ter sido habitável. A superfície marciana é coberta por uma fina camada de poeira composta principalmente de óxido de ferro, que se espalhou por todo o planeta ao longo de bilhões de anos, impulsionada por ventos. Contudo, não estava claro se essa coloração foi resultado de condições secas ou de um ambiente mais úmido.
Pesquisadores, utilizando dados de sondas que orbitam Marte e realizando experimentos em laboratório, identificaram que a coloração vermelha do planeta é atribuída à ferrihidrita, um tipo de óxido de ferro que é rico em água. Embora já se soubesse que a cor vermelha resultava da oxidação dos minerais de ferro presentes na poeira, pensava-se anteriormente que a hematita, um mineral predominante no minério de ferro formado em ambientes secos, era o responsável.
A identificação da composição química precisa da ferrugem marciana fornece novas perspectivas sobre a história aquática de Marte, levantando a hipótese de que o planeta pode ter abrigado vida em algum momento. A ferrihidrita é um mineral que se forma normalmente na presença de água, sugerindo que Marte possuía água em sua superfície na época da formação deste mineral.
De acordo com os pesquisadores, a principal implicação da descoberta é que a formação da ferrihidrita indica que Marte começou a “enferrujar” mais cedo do que se supunha anteriormente. Além disso, a ferrihidrita continua estável sob as condições atuais do planeta. A pesquisa mostrou que a presença de ferrihidrita combinada com basalto, uma rocha vulcânica, está mais alinhada com os minerais identificados por sondas espaciais em Marte.
Essa nova informação desafia a ideia de que a superfície de Marte esteja seca há bilhões de anos. Em vez disso, sugere que a água teve um papel significativo no processo de oxidação do planeta muito antes do que se imaginava. Os pesquisadores se basearam em dados de várias missões, incluindo o Trace Gas Orbiter e o Mars Express, da Agência Espacial Europeia, assim como o Mars Reconnaissance Orbiter, da NASA.
Os cientistas expressaram expectativa em relação a futuras missões, como o rover Rosalind Franklin, da ESA, e a missão de retorno de amostras Mars Sample Return, da NASA e da ESA. Com a obtenção de amostras de poeira marciana em laboratório, será possível medir precisamente a quantidade de ferrihidrita presente e as implicações disso para a história do planeta.
