Uma equipe internacional de cientistas anunciou a descoberta de uma galáxia espiral excepcionalmente grande, conhecida como Big Wheel. Essa galáxia foi observada como era apenas dois bilhões de anos após o Big Bang e possui um tamanho três vezes maior do que outras galáxias semelhantes desse período, desafiando as teorias atuais sobre a formação de estruturas cósmicas. A descoberta foi formalmente divulgada na revista Nature Astronomy.
Os discos galácticos, como o da Via Láctea, são formados por estrelas, gás e poeira, organizados em uma estrutura plana e rotativa em torno de um núcleo central. A Big Wheel está posicionada em uma região do céu que contém um quasar brilhante e é vista como era há onze bilhões de anos. Themiya Nanayakkara, da Swinburne University of Technology, observa que a descoberta de uma galáxia de disco grande e bem organizada em um estágio tão primitivo do universo gera novos questionamentos sobre a velocidade com que tais estruturas galácticas se formam.
A Big Wheel se localiza em um ambiente extremamente denso, dentro de um aglomerado de galáxias que contém uma alta concentração de estrelas, gás e buracos negros. A descoberta sugere que ambientes superdensos poderiam facilitar a formação antecipada de discos galácticos. Nanayakkara afirma que as simulações cosmológicas atuais podem não refletir completamente as condições físicas favoráveis ao crescimento acelerado dessas galáxias. Fatores como interações frequentes entre galáxias, fusões não destrutivas, fluxos de gás organizados e uma acreção mais eficiente de gás são algumas das possíveis explicações para o tamanho incomum da Big Wheel.
Essa descoberta abre novas possibilidades de pesquisa sobre ambientes superdensos no universo inicial. Com observações adicionais, será possível criar uma amostra estatística de galáxias de disco grandes e aprofundar a compreensão sobre as fases iniciais da formação galáctica. A existência da Big Wheel sugere que é necessário revisar os modelos cosmológicos atuais para incluir os mecanismos que possibilitaram o crescimento acelerado de discos massivos no universo primordial. O estudo desta galáxia e a busca por outras semelhantes podem revelar importantes segredos sobre a formação das primeiras grandes estruturas do cosmos.
