Os astronautas da NASA, Butch Wilmore e Suni Williams, deixaram a Estação Espacial Internacional na manhã de terça-feira, 18 de março, a bordo de uma cápsula da SpaceX, iniciando sua jornada de retorno à Terra após nove meses de missão no espaço, que estava planejada para durar uma semana. Junto com os astronautas Nick Hague e Aleksandr Gorbunov, Wilmore e Williams partiram da estação espacial por volta das 2 horas da manhã.
A travessia de volta à Terra é estimada em cerca de 17 horas, com uma aterrissagem projetada para as 19 horas, na costa da Flórida. Os astronautas fazem parte da missão Crew-9, uma operação de rotação de equipe colaborativa entre a NASA e a SpaceX. A cápsula descenderá gradualmente, transportando a equipe da estação espacial que orbita aproximadamente 400 quilômetros acima da superfície terrestre, em direção à densa camada interna da atmosfera.
Por volta das 18 horas (horário de Brasília), está programado que a cápsula ative seus motores para iniciar a fase final da missão: a reentrada. Esta fase é considerada a mais crítica de qualquer retorno do espaço, pois a cápsula entrará na atmosfera a uma velocidade superior a 22 vezes a do som, resultando em temperaturas de mais de 1.900 graus no exterior da espaçonave, o que pode ocasionar interrupções na comunicação.
Após a inserção na atmosfera, a espaçonave ativará dois conjuntos de paraquedas para desacelerar ainda mais a descida. Caso todas as manobras ocorra conforme o previsto, a cápsula diminuirá sua velocidade de 27 mil quilômetros por hora para menos de 30 quilômetros por hora no momento do contato com o oceano. Uma embarcação de resgate da SpaceX estará pronta para retirar a cápsula da água, permitindo que os astronautas respirem o ar da Terra novamente após sua longa estadia no espaço.
No ano anterior, a NASA avaliou que o retorno dos dois astronautas a bordo da cápsula Boeing Starliner representaria um alto risco e decidiu integrá-los à rotação regular da tripulação da Estação Espacial Internacional. Essa estratégia resulta na viagem de Wilmore e Williams para casa com seus colegas Hague e Gorbunov na cápsula Crew-9, da SpaceX. As equipes médicas vão realizar uma avaliação da saúde dos tripulantes, procedimento padrão para astronautas que retornam do espaço, antes de determinar os próximos passos.
A conclusão bem-sucedida da viagem permirá o retorno dos astronautas ao Johnson Space Center em Houston. A missão gerou grande interesse devido ao extenso tempo em órbita e aos desafios enfrentados durante a estadia. A NASA transmitiu em tempo real o fechamento da escotilha e o desatracamento da nave e planeja retomar a transmissão da missão às 17h45 (horário de Brasília), quando a espaçonave iniciar a entrada na atmosfera terrestre.
