Os astronautas da NASA, Butch Wilmore e Suni Williams, iniciaram sua viagem de retorno à Terra na terça-feira, 18, a bordo de uma cápsula SpaceX Crew Dragon. Esta partida marcou o encerramento de uma estadia de nove meses na Estação Espacial Internacional (ISS), que se prolongou além do planejado. A desagregação da cápsula com a estação espacial ocorreu às 2h, dando início a uma jornada de 17 horas até o planeta. A decisão de antecipar o retorno foi tomada devido à previsão de condições meteorológicas adversas para o fim de semana na área onde a amerissagem estava programada.
A missão de retorno conta com a presença de Wilmore e Williams, além do comandante Nick Hague e do cosmonauta da Roscosmos, Aleksandr Gorbunov. A equipe tem como destino a costa da Flórida, com previsão de amerissagem às 18h57. Hague comentou de dentro da cápsula: “A tripulação-9 está indo para casa”, à medida que a nave se afastava lentamente da estação.
Originalmente, a missão era um teste de aproximadamente uma semana da nova nave Starliner, desenvolvida pela Boeing, mas evoluiu para uma experiência prolongada no espaço. Wilmore e Williams, ambos experientes astronautas e ex-pilotos da Marinha dos EUA, foram lançados em junho com a Starliner. No entanto, dificuldades relacionadas ao sistema de propulsão da nave resultaram em vários adiamentos durante o retorno, levando a NASA a optar por um retorno em uma cápsula da SpaceX.
Durante o tempo estendido na ISS, a Crew-9 manteve uma rotina focada em pesquisas científicas e na manutenção da estação. Antes de iniciar o retorno, os astronautas realizaram procedimentos padrão, como verificações de pressão, checagem de comunicações e vedação da cápsula.
Wilmore e Williams acumularam 286 dias no espaço, enquanto Williams, em seu terceiro voo, totaliza 608 dias, sendo este o segundo maior tempo registrado por um astronauta americano, perdendo apenas para Peggy Whitson. Após o retorno, a equipe será submetida a avaliações de saúde no Johnson Space Center da NASA, em Houston, como parte do protocolo que se segue a longas missões no espaço, que podem ter diversos impactos no corpo humano.
A NASA utiliza um protocolo rigoroso para a rotação de astronautas na ISS, garantindo que Wilmore e Williams somente iniciassem seu retorno após a chegada da nova equipe, a Crew-10, assegurando assim a manutenção de um número adequado de pessoal na estação. Williams expressou, em entrevista aos jornalistas, sua ansiedade em retornar para casa e reencontrar seus dois cães e sua família, comentando que a situação tem sido uma montanha-russa emocional para eles.
A Estação Espacial Internacional, um laboratório de pesquisa do tamanho de um campo de futebol orbitando a Terra, simboliza um marco importante na colaboração internacional, recebendo astronautas de várias nações há quase 25 anos. Apesar dos desafios enfrentados, a missão de Wilmore e Williams destaca a resiliência e a capacidade de adaptação do programa espacial.
