Os astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams retornaram à Terra às 18h57, conforme o cronograma estipulado, a bordo da cápsula SpaceX Crew Dragon. O pouso ocorreu na costa da Flórida, marcando o fim de uma missão de nove meses na Estação Espacial Internacional (ISS), período que excedeu o planejado inicialmente. A equipe, que incluía outros dois astronautas da missão Crew-9, desacoplou da ISS às 2h, iniciando uma viagem de 17 horas de volta ao planeta.
Wilmore e Williams foram acompanhados pelo comandante Nick Hague e pelo cosmonauta russo Aleksandr Gorbunov, que realizaram a mesma viagem de volta após chegarem em uma cápsula SpaceX no outono anterior. A cápsula SpaceX aterrissou suavemente no Golfo do México, especificamente na costa de Tallahassee, na Flórida, concluindo assim a missão prolongada da dupla.
A chegada da nova tripulação no domingo foi um sinal verde para que Wilmore e Williams pudessem retornar. Diante da previsão climática incerta para o final da semana, a NASA autorizou o retorno um pouco mais cedo. Antes da partida, os astronautas passaram por procedimentos de checkout com Nick Hague e Aleksandr Gorbunov, que realizaram o trajeto em uma cápsula que havia chegado previamente com assentos reservados para Wilmore e Williams.
No momento do pouso, a tripulação havia viajado 195 milhões de quilômetros. O Controle de Missão da SpaceX, localizado na Califórnia, deu as boas-vindas aos astronautas de volta ao lar, ao que Hague, comandante da cápsula, respondeu: “Que viagem”.
A missão que deveria durar cerca de uma semana, inicialmente destinada a testar a nova nave Starliner da Boeing, se transformou em uma jornada prolongada no espaço. Wilmore e Williams, ambos com vasta experiência como astronautas e ex-pilotos de testes da Marinha dos EUA, foram lançados em junho na Starliner, mas enfrentaram problemas com o sistema de propulsão da nave, resultando em atrasos em seu retorno. Como resultado, a NASA optou por trazê-los de volta utilizando a cápsula da SpaceX.
Durante sua estadia estendida na ISS, a tripulação da Crew-9 se dedicou a atividades de pesquisa científica e à manutenção da estação. Antes do retorno, os astronautas realizaram procedimentos padrão, como testes de pressão, supervisão de comunicações e vedação da cápsula.
Wilmore e Williams acumularam 286 dias em órbita. Suni Williams, em sua terceira missão, totalizou 608 dias no espaço, o segundo maior tempo para um astronauta americano, perdendo somente para Peggy Whitson. Após longas missões, os astronautas passam por exames de saúde no Johnson Space Center da NASA em Houston, um protocolo essencial, visto que a permanência prolongada no espaço pode impactar a saúde humana de várias maneiras.
