Os astronautas Barry “Butch” Wilmore e Suni Williams retornaram à Terra no dia 18, após quase nove meses no espaço. Nos dias seguintes, a prioridade para a dupla será um programa de reabilitação destinado a restaurar sua condição física. Especialistas destacam que longos períodos em ambiente de microgravidade podem causar mudanças significativas nos corpos dos astronautas. Entre os efeitos conhecidos estão a perda de densidade óssea e de massa muscular, além de alterações nos sistemas imunológico, cardiovascular, na visão e no DNA.
Quando os astronautas retornam à Terra, sua alimentação passa por ajustes necessários. O estudo dos efeitos da microgravidade nos organismos é considerado crucial para a exploração espacial. Um astronauta que regressou à Terra está perto de bater um recorde da NASA.
A NASA afirma que os astronautas podem experimentar uma redução de até um terço no tamanho das fibras musculares em menos de duas semanas de missão espacial. Em um período de um mês, a perda de massa óssea pode chegar a 1,5%, cifra que é comparável à perda que uma mulher na pós-menopausa sem tratamento experimenta em um ano. Durante a permanência no espaço, os fluidos corporais não se comportam da mesma maneira que na Terra, onde tendem a se acumular na parte inferior do corpo. No ambiente espacial, eles se distribuem de maneira uniforme, o que resulta em fenômenos como o “inchaço facial” e as “pernas de pássaro”. Esses sintomas usualmente desaparecem após aproximadamente três dias na Terra.
Para atenuar os efeitos adversos da microgravidade, os astronautas seguem um rigoroso protocolo de reabilitação após retornarem. Imediatamente ao chegarem ao solo terrestre, eles realizam uma avaliação médica e, em sequência, participam de um programa de recondicionamento que envolve exercícios físicos destinados ao aumento da densidade óssea e ao fortalecimento muscular. Além das dificuldades para caminhar e da sensação de tontura que podem experimentar, os astronautas precisam se readaptar à força da gravidade. Esse processo inclui um conjunto de exercícios que visa melhorar a coordenação e prevenir lesões.
Alan Duffy, astrofísico da Universidade Swinburne, mencionou em entrevista ao jornal The Guardian que o protocolo de recondicionamento para astronautas assemelha-se a uma fisioterapia intensa, semelhante àquela que indivíduos que saem de um coma podem atravessar.
