O local conhecido como Prince Charles Point, na costa rochosa da Ilha de Skye, tem grande relevância histórica, sendo o cenário da chegada de Charles Edward Stuart, chamado de Bonnie Prince Charlie, que se disfarçou como empregada doméstica para fugir após sua derrota na Batalha de Culloden em 1746. No entanto, este local também é significativo por outro motivo: cerca de 167 milhões de anos antes desse evento, durante o Período Jurássico, foi o habitat de grandes dinossauros que deixaram suas pegadas fossilizadas.
Recentemente, pesquisadores identificaram 131 pegadas fossilizadas que pertencem a dinossauros carnívoros e herbívoros, que se deslocavam em um ambiente lagunar subtropical de água doce. Este conjunto é relevante não apenas por representar uma época pouco vista no registro fóssil, mas também porque oferece um vislumbre sobre o cotidiano dos residentes desse antigo ecossistema, que se assemelha ao comportamento dos animais que, atualmente, convivem em savanas.
De acordo com os estudos, as pegadas revelam a dinâmica entre os dinossauros, que aparentemente se reuniam tranquilamente, possivelmente para se hidratar ou mover entre áreas vegetais. A análise indica que, nesse contexto, os dinossauros herbívoros não estavam sob qualquer ameaça imediata de predadores.
Embora os cientistas não consigam identificar precisamente as espécies que deixaram as pegadas, seu tamanho e forma fornecem importantes indicações. Os dinossauros carnívoros eram classificados como terópodes, enquanto aqueles que deixaram as marcas herbívoras pertenciam ao grupo dos saurópodes. O Megalossauro é uma das especulações para os terópodes, um predador que viveu há cerca de 100 milhões de anos antes do Tiranossauro. Com aproximadamente 6 metros de comprimento, movimentava-se sobre duas pernas e possuía dentes grandes.
Os herbívoros, por outro lado, podem incluir o Cetiosaurus, que alcançava cerca de 16 metros. As pegadas dos terópodes, com cerca de 45 cm de comprimento, apresentam marcas de três dedos e almofadas que formam os músculos e garras dos pés. As pegadas dos saurópodes, com cerca de 50 cm de comprimento, têm um formato arredondado e podem exibir marcas de quatro dedos curtos.
Em termos de quantidade, aproximadamente duas dúzias de dinossauros individuais deixaram essas marcações no local. Os pesquisadores realizaram modelagens digitais de cada trilha utilizando drones para observar o terreno de forma mais precisa. Esses dinossauros habitavam um vasto estuário cercado por florestas de coníferas, samambaias e ginkgos.
As pegadas dos terópodes e saurópodes foram registradas em ambientes lagunares, enquanto outros grupos, como estegossauros e ornitópodes, foram encontrados em regiões mais secas, longe das lagoas. O ecossistema também abrigava crocodilos, salamandras, lagartos, tartarugas, pequenos mamíferos e pterossauros, debelando uma era anterior aos primeiros fósseis de aves conhecidos.
A raridade dessas pegadas é notável, e elas representam evidências diretas do comportamento dos dinossauros, algo que os fósseis de ossos não conseguem fornecer. Investigadores destacaram a intersecção entre a pré-história e a história escocesa, refletindo sobre o fato de que, enquanto Bonnie Prince Charlie tentava escapar, ele o fazia sobre os mesmos passos deixados pelos dinossauros milhões de anos antes. Ele conseguiu se esconder em Skye e posteriormente fugiu para a França.
