A sismóloga do Instituto Scripps de Oceanografia, Deborah Kilb, analisou registros de terremotos da Califórnia nas últimas quatro décadas e identificou uma anomalia: um grupo de terremotos profundos sob a Serra Nevada, ocorrendo em profundidades onde a crosta terrestre seria, normalmente, muito quente e com alta pressão para a atividade sísmica. Os dados históricos da Califórnia do Norte indicam que os terremotos ocorrem em média a cerca de 10 quilômetros de profundidade, enquanto na Califórnia do Sul, essa média chega a 18 quilômetros.
Os eventos sísmicos encontrados na região central da cordilheira da Serra Nevada, no entanto, ocorrem a profundidades de até 40 quilômetros, o que indica uma atividade sísmica rara nessa faixa. Kilb expressou que esses registros são incomuns e não se encaixam nas expectativas típicas de terremotos crustais.
Após a descoberta, Kilb compartilhou os dados com Vera Schulte-Pelkum, pesquisadora associada da Universidade do Colorado Boulder, que já se dedicava ao estudo da estrutura rochosa da Serra Nevada. Usando uma técnica chamada análise de função receptora, os pesquisadores mapearam a estrutura interna da Terra na região. As imagens resultantes revelaram que a crosta terrestre na área central da cordilheira está em um processo de afundamento litosférico.
Esse fenômeno, que já havia sido sugerido por pesquisas anteriores, refere-se à descida da camada externa da Terra para a camada inferior do manto, e novas análises indicam que esse processo está em andamento e se deslocando em direção ao norte da cordilheira. A conexão entre os dados de estrutura rochosa e a atividade sísmica é um elemento-chave que levou à investigação mais aprofundada da área.
As descobertas sobre a Serra Nevada podem fornecer informações valiosas sobre a formação dos continentes. Além disso, elas podem ajudar cientistas a identificar outras áreas onde o afundamento litosférico está ocorrendo, contribuindo assim para o entendimento sobre terremotos e processos geológicos de forma ampla.
A litosfera, camada superior da Terra, é composta pela crosta terrestre e pela parte superior do manto. As formações rochosas variam entre crosta oceânica, que é mais densa e fina, e crosta continental. A relação entre essas camadas e seu comportamento geológico é tema de investigação, pois determina a elevação e a formação dos continentes.
O afundamento litosférico é responsável pela movimentação das camadas densas para baixo, ao mesmo tempo que permite que as camadas menos densas emergem. Essa dinâmica explicaria a presença de rochas frias e espessas na região central da Serra Nevada, áreas onde a temperatura não se ajusta rapidamente às mudanças na estrutura, resultando em complexos padrões de deformação.
A existência desse processo tem se revelado difícil de observar, devido à sua natureza lenta e por não ser visível da superfície. Estima-se que a conclusão do afundamento litosférico na Sierra Sul ocorreu há aproximadamente 3 a 4 milhões de anos. Eventos naturais semelhantes são reconhecidos globalmente, sendo caracterizados por serem rápidos em termos geológicos, com longos períodos de estabilidade intercalados.
A Serra Nevada tem gerado debates contínuos na geologia, especialmente devido a uma anomalia no manto sob o Grande Vale. Concorrentes teorias tentam explicar essa anomalia, incluindo a possibilidade de subducção, que envolve placas oceânicas descendo sob as placas menos densas da crosta continental.
A realização de mais estudos nessa área pode auxiliar a compreensão sobre a evolução da Terra ao longo do tempo. Caso o afundamento litosférico continue, é possível que a configuração geográfica da região se altere ao longo de milhões de anos.
Montanhas e batólitos são áreas onde esses eventos são esperados e os Andes são um exemplo de uma cordilheira onde o afundamento litosférico pode ter ocorrido. A pesquisa reforça a importância de integrar diferentes dados científicos para entender esses processos geológicos.
Além disso, compreender esses fenômenos não apenas auxilia no entendimento sobre terremotos, mas também pode ser aplicado a outros planetas, como Vênus, que apresenta indícios de processos similares.
Por fim, esses eventos geológicos têm um impacto significativo na configuração dos continentes e na vida que neles evoluiu. Entender como essas dinâmicas funcionam é fundamental para a preservação e segurança das comunidades, especialmente em regiões suscetíveis a terremotos.
