A MP Materials está expandindo a oferta de ingredientes e ímãs essenciais para diversos setores, incluindo automobilismo, eletrônicos e equipamentos militares, em um contexto em que a China impõe restrições às suas exportações. A empresa é proprietária da mina Mountain Pass, situada no deserto de Mojave, na Califórnia.
Desde que a China impôs restrições à exportação de minerais de terras raras em resposta às tarifas comerciais adotadas pelo governo dos Estados Unidos, houve um aumento na demanda por fornecedores alternativos. Elementos como neodímio e praseodímio, que são cruciais para a fabricação de ímãs, estão sendo cada vez mais procurados. A MP Materials, com seu time de mais de 800 profissionais, extrai e refina esses minerais, que são utilizados por grandes montadoras, como a General Motors, na produção de motores elétricos. Além disso, a empresa planeja iniciar a produção de ímãs de alta potência em uma nova fábrica no Texas a partir deste ano.
Atualmente, o mercado global de ímãs de terras raras é amplamente dominado pela China, que responde por cerca de 95% da produção mundial. Quase toda a quantidade consumida pelos Estados Unidos, que soma cerca de 7 mil toneladas anuais, é importada da China. Essa situação evidencia uma fragilidade nas cadeias de suprimento dos produtos que dependem desses materiais. Com a intensificação da guerra tarifária, a China anunciou restrições às exportações de terras raras “pesadas” e à produção de ímãs que utilizam esses minerais, colocando em risco a produção norte-americana.
Uma figura do setor automotivo destacou que a China possui controle considerável sobre os minerais de terras raras, o que representa um desafio para empresas que fabricam motores que dependem de ímãs. A crescente dificuldade em obter esses materiais fez com que a MP Materials se tornasse, de acordo com especialistas, a principal alternativa para empresas que buscam fontes não afetadas por tarifas e restrições comerciais.
Diante do aumento da demanda interna e das incertezas econômicas, a MP decidiu interromper o envio de concentrados de terras raras para a China, que anteriormente era seu principal mercado, representando 90% de sua receita. A empresa optou por priorizar as vendas de materiais refinados para novos clientes nos Estados Unidos, Japão e Coreia do Sul, justificando que a venda sob altas tarifas não seria viável do ponto de vista comercial.
Se a MP conseguisse superar os desafios financeiros propostos pela guerra comercial, a perspectiva de garantir um fornecimento interno estável de minerais essenciais poderia consolidar sua posição no mercado, tornando-a uma das beneficiárias da atual dinâmica econômica. As ações da MP já registraram um aumento significativo no valor.
A dependência dos Estados Unidos em relação à China no que diz respeito à produção de ímã de terras raras levanta preocupações sobre a segurança nacional e o controle de suprimentos críticos para setores militares. Com o aumento da produção, a MP pode ascender a um papel de destaque nesse cenário geopolítico.
A mina de Mountain Pass, que foi inicialmente explorada como uma mina de ouro desde 1936, passou a ser fonte de terras raras a partir de 1949. Este local foi adquirido por diversas empresas e enfrentou diversas adversidades, incluindo a falência da Molycorp, que havia reaberto a mina. Jim Litinsky, atual CEO, assumiu a liderança após a falência da empresa e se dedicou a transformar a mina em um negócio rentável, reconhecendo seu potencial significativo como um dos melhores depósitos do mundo.
A companhia recebeu investimentos significativos da Shenghe Resources, uma empresa chinesa de mineração, que lhe deu uma pequena participação, mas sem controle operativo. Desde o reinício da mineração, a Shenghe se tornou uma compradora constante; no entanto, esse relacionamento está sendo impactado pelas novas restrições de exportação.
A MP se destaca no mercado norte-americano por sua capacidade de refinar os minerais extraídos e produzir ímãs para motores elétricos. A empresa iniciou sua produção em uma nova planta, com o objetivo de aumentar ainda mais sua capacidade produtiva e expandir suas operações.
Apesar de ser a única mina em operação nos Estados Unidos, outras empresas, como Noveon Magnetics e USA Rare Earth, também estão se esforçando para diminuir a dependência de importações chinesas, criando novas fábricas e desenvolvendo métodos alternativos de produção de ímãs.
No entanto, a MP se mantém à frente e já fechou contratos com grandes montadoras, buscando ampliar seu portfólio de clientes. Adicionalmente, a empresa está se preparando para estocar concentrados de mineral, seguindo as novas diretrizes de exportação da China. O CEO ressaltou que a vulnerabilidade de depender de um único fornecedor em uma cadeia de suprimento representa um risco à segurança nacional, um ponto que a MP já vinha enfatizando há anos.
