O Monte Everest está crescendo mais rapidamente em comparação com outras montanhas do Himalaia. No entanto, ele não é o único gigante em ascensão; cadeias montanhosas como o Himalaia, os Alpes e os Andes estão também se elevando, impulsionadas por forças geológicas contínuas e incessantes.
As montanhas aumentam sua altura por diferentes mecanismos que operam ao longo de milhões de anos e em ritmos variados. Além de crescerem, elas também se desfazem e, de forma surpreendente, podem flutuar.
Os continentes efetivamente flutuam sobre o manto terrestre, e assim como icebergs, podem se elevar ou afundar dependendo da sua massa. Isso se deve ao fato de serem compostos de materiais mais leves, como granitos, gnaisses e rochas sedimentares, quando comparados ao manto terrestre que sustenta suas bases.
O manto é composto, em grande parte, por uma rocha semelhante ao basalto e se comporta de maneira plástica sob pressão e calor extremos, permitindo que os continentes flutuem de acordo com o princípio de Arquimedes.
Na península escandinava, a terra tem se elevado gradualmente acima do nível do mar desde que a pesada camada de gelo que a cobria durante a última era glacial começou a derreter. Estudos geofísicos revelam que essa elevação ocorre a uma taxa de aproximadamente um centímetro por ano. Regiões como a Sibéria, América do Norte e Patagônia também estão se elevando, todas elas anteriormente cobertas por gelo, o que ocorreu até cerca de 11 mil anos atrás.
Além da remoção do peso do gelo, a erosão ocorre em certas regiões, reduzindo sua massa e potencialmente levando a um aumento significativo na elevação de algumas montanhas. Esse fenômeno é claramente visível no Everest, Lhotse e Makalu, que são as primeiras, quarta e quinta montanhas mais altas do mundo.
Essa história começou há cerca de 90 mil anos, quando o Rio Arun, um afluente do Kosi, mudou de curso. Essa alteração geológica trouxe um aumento acentuado na erosão ao redor do Everest e de outros picos vizinhos.
À medida que os sedimentos resultantes da erosão eram transportados para o mar, a massa da região onde o Everest se localiza começou a diminuir mais rapidamente do que em outras partes do Himalaia, que também estava passando por erosão, mas em menor escala.
Essa diminuição da massa resultou em um impulso isostático maior sob o Everest e seus arredores em comparação com outras áreas do Himalaia. Assim, o Everest e suas montanhas adjacentes estão se elevando mais rapidamente do que os picos mais distantes da bacia do Rio Kosi.
Recentemente, pesquisadores apresentaram medições topográficas e um modelo sobre o funcionamento da bacia do Rio Kosi, apontando que a combinação de erosão e ajuste isostático contribui para a elevação do Everest. No entanto, sabemos há quase um século que cadeias montanhosas, como as do Himalaia, Alpes e Andes, não se elevam apenas pelos movimentos isostáticos, mas também por forças tectônicas mais poderosas.
O termo orogenia refere-se aos processos geológicos que resultam na formação de grandes cadeias montanhosas. Cada orogenia tende a durar em torno de 100 milhões de anos e a história da Terra inclui várias dessas formações em diferentes períodos e locais na crosta terrestre.
A elevação das montanhas durante uma orogenia é consequência de forças laterais intensas geradas nas zonas de convergência das placas tectônicas que compõem a crosta terrestre.
Essas placas tectônicas flutuam no manto da Terra e se movem lentamente devido às correntes de convecção que agitam o material fundido abaixo. Quando acontece a colisão entre duas placas, duas situações podem ocorrer: uma placa é mais densa que a outra ou ambas têm densidades semelhantes.
Na costa oeste da América do Sul, por exemplo, a placa do Pacífico, que é mais densa, subduz sob a placa continental sul-americana, que acaba sendo submetida a pressão ao longo de milhões de anos. Parte do material derretido resulta dessa subducção sobe à superfície na forma de magma, formando uma vasta cordilheira vulcânica que constituiu os Andes.
No caso em que as duas placas possuem densidades parecidas, como é o caso do Himalaia, ocorre a mesma colisão onde ambas as placas se ergueram. Isso se deve à violenta colisão entre a placa indiana e o continente asiático, que levou à formação dessa impressionante cordilheira.
Com essa colisão, a crosta continental começou a se espessar, e os sedimentos entre as placas se comprimiram e dobraram, resultando no surgimento contínuo do Everest e da cadeia montanhosa em que se encontra. Esse processo também é o que originou várias outras cadeias montanhosas, como os Pirineus, os Alpes e as Montanhas Atlas, todos formados pela colisão de placas tectônicas continentais.
Embora a erosão possa, como no caso do Everest, causar um aumento da elevação devido ao rebote isostático, os processos erosivos, no geral, desmantelam lentamente as montanhas. Esse processo de desmantelamento é gradual, mas após centenas de milhões de anos de erosão provocada por vento, água ou gelo, até mesmo as montanhas mais altas podem reduzir-se a pequenas colinas ou desaparecer completamente.
Felizmente, processos endógenos, por meio da orogenia ou da atividade vulcânica, são mais poderosos e constantemente compensam a erosão. É por essa razão que, após milhões de anos de evolução da crosta terrestre, ainda podemos observar montanhas em crescimento ao nosso redor.
