As tempestades solares têm impactado a Terra por milênios. Esse fenômeno ocorre quando há uma liberação de energia do Sol, que viaja pelo espaço até atingir a magnetosfera da Terra, resultando em perturbações na nossa atmosfera. Os efeitos mais frequentemente associados a uma tempestade solar costumam envolver a infraestrutura de comunicação, como satélites, rádio e até mesmo a rede elétrica. Mas, como detectar uma tempestade solar em épocas anteriores ao desenvolvimento tecnológico? Pesquisadores encontraram a resposta nas árvores.
Um estudo recentemente publicado revelou que uma tempestade solar intensa atingiu nosso planeta por volta de 664 a.C., o que fez com que árvores antigas acumulassem carbono-14, uma forma natural e radioativa do carbono, visível nos anéis dos troncos. Com o aumento da atividade solar, há um maior bombardeio de prótons na atmosfera terrestre, resultando em reações químicas que elevam a concentração de isótopos radioativos. Essa alteração fica registrada no anel da árvore daquele ano.
Para confirmar que o aumento do carbono-14 nas árvores foi causado por uma tempestade solar, os cientistas compararam esses dados com picos de outro isótopo, o berílio-10, encontrado em núcleos de gelo extraídos de geleiras. As precipitações, como chuva e neve, capturam este isótopo e o retêm nas camadas de gelo. “Se observarmos um pico de berílio-10 nos núcleos de gelo do Ártico e da Antártica em um ano específico que também apresenta aumento do radiocarbono nos anéis das árvores, temos evidências de que ocorreu uma tempestade solar”, explicou uma especialista do Laboratório de Pesquisa de Anéis de Árvores da Universidade do Arizona.
A pesquisadora alertou que, se uma tempestade solar com essa intensidade ocorresse nos dias atuais, seus efeitos seriam catastróficos para a tecnologia de comunicação.
