O programa Artemis da NASA representa uma oportunidade significativa para a agência retornar à Lua. No entanto, a nova administração dos Estados Unidos, sob influência do empresário Elon Musk, que está fortemente interessado na colonização de Marte, gera questionamentos sobre a continuidade das missões lunares.
Existem indícios de que o atual governo pode considerar o cancelamento do foguete Space Launch System (SLS), o qual a NASA planejava utilizar para missões que ligariam a Lua a Marte. Tal direcionamento poderia, de fato, facilitar uma chegada mais rápida ao planeta vermelho? A última presença humana na superfície lunar ocorreu em 1972, com a missão Apollo 17. Desde 2004, há planos para novos envios de astronautas à Lua, mas essas iniciativas mudaram de nome a cada nova administração, culminando no atual programa Artemis.
Em 2022, a missão Artemis-1 foi realizada com sucesso, colocando um satélite não tripulado em órbita lunar e retornando ao utilizar o SLS. Contudo, a Artemis-2, que levará astronautas, está programada para lançamento apenas em 2026, o que, considerando o progresso de missões de empresas privadas e de outras nações, pode ser visto como um avanço relativamente lento.
Historicamente, a Rússia já enviou sondas para a Lua, embora sua recente tentativa com a Luna-25 tenha falhado. Outras missões de pouso estão sendo planejadas pela Agência Espacial Europeia em colaboração com a Argonaut, uma empresa israelense privada, e outras indústrias, o que indica uma intensa concorrência nessa área.
No que diz respeito à exploração de Marte, um foco nesse planeta poderia levar ao abandono do projeto Lunar Gateway, uma estação espacial que ficaria em órbita lunar. Embora o Gateway não esteja previsto para ser construído até 2027, essa mudança de prioridade poderia ser considerada viável. Contudo, deve-se observar que a distância para Marte é significativamente maior, o que representa não apenas uma grande diferença em termos de distância, mas também em relação ao tempo necessário para a viagem.
A cada mês, há janelas ideais para o lançamento de missões à Lua, enquanto as oportunidades para Marte se abrem a cada 18 meses. Essa condição faz com que a preparação para missões marcianas suceda com prazos bem mais longos, e a maneira como a gravidade da Terra impacta os lançamentos torna a realização de uma missão a Marte um empreendimento que exige maior planejamento e recursos.
A construção de um portal lunar seria uma solução estratégica, permitindo que os astronautas decolassem a partir da Lua, onde a gravidade é menor, para prosseguir em direção a Marte. Contudo, esse plano exigiria um transporte prévio de materiais para a Lua, podendo facilitar a utilização de métodos de propulsão mais lentos, mas mais eficientes para parte do trajeto.
Embora a SpaceX tenha planos ambiciosos para realizar pousos em Marte, a segurança na mobilização de humanos para o planeta vermelho permanece uma preocupação. Os recentes desafios enfrentados pela Boeing, que tem membros da tripulação aguardando na Estação Espacial Internacional, destacam a complexidade de missões tripuladas conduzidas por empresas privadas, as quais podem priorizar a lucratividade em detrimento da velocidade.
Atualmente, a NASA está em um dilema: seguir com o programa Artemis e descartar o conceito do Lunar Gateway ou concentrar esforços na exploração marciana, possivelmente dependendo da colaboração com Musk. A escassez de financiamento pode dificultar a implementação de ambos os planos, sendo que a missão a Marte se beneficiaria indubitavelmente de uma infra-estrutura já estabelecida na Lua.
Com a intenção da SpaceX de lançar uma série de naves para Marte nos próximos anos, o cronograma estipulado para chegar a Marte em 2028 pode ser considerado otimista. Dada a complexidade envolvida, o funcionamento do Lunar Gateway em 2027 ou posterior pode ser uma meta irrealista, e priorizar explorações em Marte poderá, de fato, acelerar o acesso a esse planeta, embora com riscos substanciais.
Caso os Estados Unidos decidam abandonar a exploração lunar, outras potências poderão aumentar sua presença na Lua e, consequentemente, facilitar suas próprias missões para Marte, embora esses processos possam se estender por um longo período. Se a SpaceX não conseguir enviar humanos a Marte em um futuro próximo, outras nações poderão ganhar uma vantagem significativa.
As condições em Marte apresentam algumas vantagens para a presença humana, como uma atmosfera fina e potencial para extração de água. Entretanto, diversos estudos indicam que Marte não é ideal para terraformação, o que envolveria modificações substanciais para torná-lo habitável. A distância em relação ao Sol também impacta a eficiência de painéis solares, e a falta de depósitos de hélio-3, que poderiam ser utilizados como combustível de fusão, complica ainda mais a situação.
O desafio de explorar Marte atrai muitos, mas as decisões sobre tal exploração devem ser feitas com base em conhecimento técnico, e não por pressões políticas ou interesses econômicos.
