Uma parte significativa do cone frontal de um foguete da Blue Origin foi localizada na costa de uma ilha nas Bahamas, perto de um destino turístico popular. Na Europa, destroços incandescentes de um veículo de lançamento da SpaceX sobrevoaram o céu alemão, e um objeto que parece ser um tanque de combustível pode ter pousado em uma propriedade na Polônia. Esses incidentes não estão ligados ao foguete Starship da SpaceX que explodiu durante um teste em janeiro, liberando destroços nas proximidades de Turks e Caicos, local onde os habitantes ainda se esforçam para remover os resíduos das praias, vias e baías. A situação gerou questionamentos acerca das normas de segurança para testes de voos de veículos de lançamento não testados que percorrem áreas habitadas.
Os dois episódios desta semana relacionados a detritos espaciais, ocorridos nas Bahamas e na Europa, evidenciam que lançamentos bem-sucedidos de foguetes podem, de fato, deixar consequências na Terra. Esses eventos também ressaltam como o aumento no número de lançamentos de foguetes a cada semana eleva a probabilidade de que lixo espacial retorne para regiões habitadas. Segundo a Agência Espacial Europeia (ESA), destroços vindos do espaço caem constantemente na Terra, embora a maioria se desintegre ao entrar na atmosfera densa a altas velocidades. A ESA informa que satélites e partes de foguetes de tamanho moderado reentram na atmosfera praticamente todos os dias, e objetos menores de detritos espaciais frequentemente reentram em maior frequência.
No caso do foguete da SpaceX que cruzou os céus europeus, esse foi um evento incomum. Os destroços eram do segundo estágio de um foguete Falcon 9 que havia realizado uma missão regular. O lançamento ocorreu na Califórnia em 1º de fevereiro, transportando equipamentos para a rede Starlink da SpaceX, que fornece conectividade à internet via satélite. Apesar do sucesso em enviar satélites ao espaço, o estágio superior do foguete não completou a manobra de amerissagem controlada no oceano como normalmente se espera, conforme informações de Jonathan McDowell, astrofísico do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica.
Conforme informações iniciais, o estágio superior do Falcon 9 foi arrastado para fora da orbita de forma descontrolada, o que provavelmente explica sua reentrada na atmosfera sobre a Europa e o subsequente incidente. Registros de fotos e vídeos compartilhados nas redes sociais mostram o estágio do foguete se desintegrando em pedaços ao retornar. Um maquinista que estava se deslocando para o trabalho na quarta-feira (19) conseguiu filmar o fenômeno após observar uma “constelação muito estranha de luzes voadoras no céu”.
A Agência Espacial Polonesa também se manifestou sobre o caso, informando que a trajetória do fragmento do foguete o conduzia em direção à Polônia. Imagens que supostamente mostram um tanque de combustível intacto pousado nas proximidades de Poznań começaram a circular nas redes sociais e na mídia local. A empresa polonesa Elektro-Hurt publicou fotos do fragmento do foguete de forma não convencional, apoiado em uma cerca, e descreveu a situação como uma “entrega extraordinária”.
Ainda não se têm informações claras sobre o motivo do estágio superior do Falcon 9 não ter realizado a descida controlada. A SpaceX não se manifestou, mas a Administração Federal de Aviação (FAA) confirmou que representantes da empresa estão verificando a procedência dos destroços. A FAA, responsável pela regulação de lançamentos comerciais, afirmou que não iniciou uma investigação sobre um possível incidente após o lançamento de fevereiro. Contudo, a SpaceX tem um prazo de 90 dias para relatar qualquer anomalia ou falha do foguete, conforme estipulado pela FAA.
Em uma declaração recente, Marlon Sorge, diretor do Centro de Estudos de Detritos Orbitais e Reentrada da Aerospace Corporation, alertou que os detritos espaciais podem apresentar riscos. Podem ser perigosos para quem se encontra em solo que tenha contato com os objetos, especialmente se houver combustíveis tóxicos envolvidos. Contudo, mesmo propelentes considerados não tóxicos continuam a ser “voláteis, assim como gasolina”. Sorge ressaltou que tanques de combustível demandam manuseio cuidadoso, pois podem explodir se estiverem fragilizados, embora a maioria das quedas de detritos espaciais geralmente não causem incidentes graves.
Relativamente à parte do cone frontal da Blue Origin que apareceu nas Bahamas, trata-se de um fragmento que saiu conforme o planejado do foguete New Glenn durante seu primeiro voo em 16 de janeiro. O cone, projetado para proteger satélites durante o lançamento, se separa do veículo após alcançar o espaço. Embora a SpaceX tente recuperar peças da própria carenagem quando estas retornam à Terra, no caso do New Glenn, a separação do cone no oceano era esperada. Essa parte do equipamento acabou flutuando em direção às praias das Bahamas, conforme um relato nas redes sociais da última segunda-feira (17), que encontrava o ocorrido como “uma descoberta histórica”.
A Blue Origin confirmou que alguns destroços do cone do New Glenn chegaram às Bahamas. A empresa declarou que a entrega do cone no mar foi intencional e dentro do planejamento, e uma equipe foi enviada para realizar a recuperação das peças. Para o público que encontrar detritos espaciais, a Blue Origin disponibilizou um número de contato e um e-mail para relatar ocorrências. Da mesma forma, a NASA e SpaceX também possuem contatos disponíveis para tal fim.
A SpaceX já enfrentou situações relacionadas a quedas de destroços em áreas habitadas anteriormente. Em 2021, por exemplo, um tanque de combustível do Falcon 9 caiu em uma propriedade agrícola no estado de Washington. No ano seguinte, um fragmento de uma cápsula Dragon foi recuperado na Austrália. Outros episódios notáveis incluem um objeto em forma de anel que caiu em uma vila no Quênia e lixo da Estação Espacial Internacional que atingiu uma residência na Flórida.
Apesar dessas ocorrências, agências espaciais e reguladores afirmam que detritos espaciais apresentam risco mínimo para áreas povoadas. A Agência Espacial Europeia informou que peças que sobrevivem à reentrada geralmente não causam danos ao solo e o risco de uma pessoa sofrer ferimentos devido a detritos espaciais é extremamente baixo, estimando-se em menos de 1 em 100 bilhões anualmente. Comparativamente, a probabilidade de uma pessoa ser atingida por um raio é 65 mil vezes maior.
