O Santos F.C. confirmou a aquisição do volante Zé Rafael na quarta-feira, dia 26. O jogador, de 31 anos e ex-integrante da equipe do Palmeiras, chegou ao clube de forma definitiva e firmou um contrato que se estenderá até 31 de dezembro de 2027. Embora tenha sido anunciado neste momento da temporada, Zé Rafael ainda não poderá ser utilizado em partidas por dois motivos. Primeiramente, ele já participou do Campeonato Paulista pelo Palmeiras, o que o impede de jogar novamente nesta competição.
Outro fator que atrasa a estreia de Zé Rafael é sua condição física. Em 7 de fevereiro, ele passou por uma cirurgia na coluna no Hospital Albert Einstein, localizado em São Paulo, e já iniciou o tratamento fisioterapêutico no Departamento Médico do Santos. A expectativa é que sua recuperação leve cerca de 90 dias, momento em que ele estará disponível para o técnico Pedro Caixinha, tanto para o Campeonato Brasileiro quanto para a Copa do Brasil.
Zé Rafael nasceu em Ponta Grossa, no estado do Paraná, e foi revelado pelas categorias de base do Coritiba, iniciando sua carreira profissional em 2012. Durante sua trajetória, ele passou por clubes como o Novo Hamburgo e o Londrina antes de se destacar no Bahia, em 2017. Com duas temporadas na equipe baiana, seu desempenho foi notável, acumulando 128 jogos, 18 gols e nove assistências, o que lhe conferiu visibilidade no mercado.
Em dezembro de 2018, Zé Rafael foi contratado pelo Palmeiras, onde passou seis anos e conquistou um total de 11 títulos. Sua abordagem física e habilidades técnicas destacaram-se ao longo de sua carreira. Com a chegada do volante, o Santos contabiliza 11 reforços anunciados para a temporada de 2025, tendo anteriormente contratado os zagueiros Luisão e Zé Ivaldo, o lateral-direito Leo Godoy, os meia-atacantes Thaciano, Álvaro Barreal e Benjamín Rollheiser, além dos atacantes Tiquinho Soares, Neymar Jr, Gabriel Veron e Deivid Washington.
