O módulo lunar Athena foi lançado em uma missão a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9 na noite de quarta-feira, 26 de outubro. A decolagem ocorreu no Centro Espacial Kennedy da NASA, localizado na Flórida, Estados Unidos, e o evento foi transmitido ao vivo pela NASA. A espaçonave foi desenvolvida pela Intuitive Machines, uma empresa com sede em Houston, que já realizou um pouso seguro na Lua, marcando um marco histórico para iniciativas do setor privado.
O objetivo da missão IM-2, que envolve o módulo Athena, é realizar uma descida no polo sul da Lua, uma região considerada estratégica na atual corrida espacial. Pesquisadores acreditam que essa área possui depósitos significativos de gelo de água, um recurso potencialmente transformável em ar respirável, água potável e combustível para foguetes. Como parte do programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) da NASA, o módulo de pouso contará com diversas tecnologias, incluindo uma broca, um mini-rovers e um pequeno robô saltador, com o intuito de explorar o terreno lunar e buscar indícios de água.
Steve Altemus, cofundador e CEO da Intuitive Machines, descreveu a missão como dinâmica, apresentando muitos componentes interativos. O módulo de pouso Athena, que possui seis patas e é aproximadamente do tamanho de uma cabine telefônica, tem previsão de levar cerca de uma semana para atingir a superfície lunar. Esse tempo é inferior ao necessário para outros módulos lançados recentemente, como o Blue Ghost, da Firefly, e um módulo da empresa japonesa Ispace, que está previsto para pousar na primavera.
A Intuitive Machines visa o dia 6 de março como a data do pouso de Athena, após o que a missão de perfuração começará. Durante essa fase, será realizada uma série de 10 ciclos de perfuração, avançando até um metro de profundidade. A broca utilizada na missão, chamada Prime-1, será responsável por verificar a presença de gelo de água na superfície lunar.
O robô Micro Nova Hopper, chamado Grace em homenagem à engenheira Grace Murray Hopper, se soltará do módulo Athena. Esse robô realizará saltos de até 50 metros antes de descer em uma cratera permanente em sombra, onde tentará detectar gelo e transmitirá as informações de volta à Terra. Além de Grace, um rover de quatro rodas, desenvolvido pela Lunar Outpost, também será lançado. Este rover, do tamanho de um micro-ondas, levará instrumentos experimentais, incluindo um pequeno rover adicional chamado AstroAnt.
Tanto o rover da Lunar Outpost quanto o robô Grace participarão de um experimento apoiado pela NASA e liderado pela Nokia, que visa testar o uso de redes de comunicação celular na Lua. A operação do módulo de pouso Athena está prevista para durar cerca de 10 dias na superfície lunar, enquanto a missão será caracterizada por uma intensa programação de atividades.
