Em meados do século XIV, as cidades de Siena e Florença estavam em constante rivalidade, tanto no campo militar quanto na esfera artística. Siena se destacou nessa competição devido à sua localização estratégica na Via Francigena, uma rota que conectava a Itália ao noroeste da Europa, facilitando o comércio de influências culturais e artísticas que moldaram um estilo decorativo rico e vibrante. Esta fusão de estilos deu origem a artistas notáveis como Duccio di Buoninsegna, Simone Martini e os irmãos Pietro e Ambrogio Lorenzetti. Seus trabalhos são parte da exposição “Siena: o Nascimento da Pintura, 1300-1350”, que está em cartaz na National Gallery de Londres após passar pelo Metropolitan Museum of Art, em Nova York. Embora esses mestres não sejam tão reconhecidos quanto figuras do Renascimento, como Leonardo da Vinci e Michelangelo, sua inovação artística pode ter sido fundamental para a evolução da arte nos séculos seguintes, conforme destacado pela curadora Caroline Campbell.
A mostra conta com mais de 100 obras desse período, incluindo pinturas, esculturas e diversos objetos decorativos, buscando ressaltar a importância de Siena na arte europeia. Durante o final da Idade Média, os artistas desta cidade realizaram transformações significativas na pintura religiosa, introduzindo movimento e expressividade incomuns, além de uma paleta de cores mais variada do que o padrão dourado predominante da época. A influência da pintura de Siena se espalhou por toda a Itália, sendo que Duccio recebeu encomendas de obras em Florença, enquanto Pietro e Simone foram ativos em cidades como Assis e até na corte papal em Avignon.
Entretanto, a trajetória artística de Siena foi abruptamente interrompida pela peste negra, que devastou a população da cidade em meados de 1350, resultando na morte de muitos de seus principais artistas. Embora a cidade tenha tentado se recuperar após essa tragédia, ela nunca conseguiu retornar ao seu auge, sendo superada por Florença, que emergiu como o centro cultural e político do Renascimento italiano.
Durante este período, a maioria das obras produzidas em Siena tinha como finalidade a decoração de igrejas. Os retábulos, que são coleções de pinturas em madeira, eram especialmente valorizados para embelezar altares. Um exemplo notável é “A Virgem e o Menino com os Santos Catarina e João Batista”, atribuída a Giovanni di Agostino. Essas obras podiam variar em tamanho, e o Retábulo de Maestà, de Duccio, finalizado em 1311, é um dos maiores já feitos na Europa naquela época. Com uma largura total de 5 metros e ricamente adornado, foi transportado pelas ruas até a Catedral de Siena como parte de um desfile. Posteriormente, a obra foi dividida, resultando em 33 painéis que hoje estão em coleções diversas espalhadas por cinco países, com alguns deles exibidos atualmente em Londres.
Além disso, as pequenas pinturas também refletem a religiosidade da escola sienense. O Retábulo de Orsin, obra de Simone Martini, é um conjunto de tábuas que narram a crucificação de Cristo em diversas cenas. Essa obra foi enviada à França durante a Idade Média e teve um impacto significativo na arte francesa. No entanto, com o surgimento do Renascimento, as obras medievais passaram a ser consideradas inferiores, uma vez que a habilidade artística atingiu novos patamares. Assim, as pinturas da escola de Siena foram, muitas vezes, menosprezadas, mesmo que tenham representado um passo essencial na evolução da arte.
