Na última década, organizações privadas que atuam de maneira clandestina em todo o mundo têm intensificado a produção, venda e disseminação de pesquisas acadêmicas fraudulentas, comprometendo a integridade da literatura científica que médicos, engenheiros e outros profissionais utilizam para embasar decisões críticas que podem impactar vidas.
Determinar a magnitude exata desse fenômeno é extremamente desafiador. Até agora, cerca de 55.000 publicações acadêmicas foram retiradas de circulação por diversos motivos, mas especialistas que examinam a literatura científica em busca de indícios de fraudes acreditam que a quantidade de artigos falsificados em circulação é muito maior, possivelmente atingindo várias centenas de milhares. Essas pesquisas fraudulentas têm o potencial de confundir e prejudicar estudos legítimos, forçando os pesquisadores a navegar por equações complexas, dados, imagens e metodologias apenas para descobrir que foram fabricadas.
Quando esses artigos fraudulentos são identificados — geralmente por pesquisadores amadores que se dedicam a essa tarefa —, muitos periódicos acadêmicos demoram a agir, permitindo que essas obras comprometam o que muitos consideram sagrado: a vasta coleção global de trabalhos acadêmicos que introduzem novas ideias, reavaliam pesquisas anteriores e discutem descobertas. Artigos falsos retardam pesquisas que beneficiam milhões de pessoas, desenvolvendo medicamentos e terapias que podem salvar vidas, compreendendo condições que vão do câncer à COVID-19. Analistas indicam que áreas como oncologia e medicina são especialmente afetadas, enquanto campos como filosofia e artes sofrem menos. Infelizmente, alguns cientistas estão abandonando suas pesquisas mais significativas, incapazes de acompanhar o grande número de artigos fraudulentos.
Essa situação reflete uma mercantilização da ciência em âmbito global. Por muito tempo, universidades e financiadores têm utilizado a publicação frequente em periódicos acadêmicos como pré-requisito para promoções e estabilidade no trabalho, perpetuando o mantra “publíque ou pereça”. Atualmente, no entanto, os fraudadores infiltraram o setor de publicações acadêmicas, priorizando o lucro em detrimento do avanço do conhecimento. Usando habilidades tecnológicas, agilidade e amplas redes de cientistas corruptos, produzem artigos fraudulentos sobre uma variedade de tópicos, desde genes obscuros até a aplicação da inteligência artificial na medicina.
Esses artigos são rapidamente incorporados à literatura científica global, frequentemente mais rápido do que podem ser retirados. Publicam-se aproximadamente 119.000 artigos de periódicos acadêmicos e trabalhos de conferências semanalmente, totalizando mais de 6 milhões anualmente. As editoras estimam que cerca de 2% dos artigos submetidos — mas não necessariamente publicados — em muitos periódicos são possivelmente fraudulentos, embora esse número possa ser significativamente maior em algumas publicações.
Embora a prática tenha alcance global, as economias emergentes padecem dela de forma mais intensa, uma vez que os recursos para realizar ciência com integridade são escassos e os governos, que desejam competir globalmente, incentivam a mentalidade “publíque ou pereça”. Em consequência, um mercado abarrotado de atividades ilegais surgiu na internet relacionado a publicações acadêmicas, onde se vendem desde autoria e citações até editores de periódicos. Esse fenômeno de fraude tornou-se conhecido como “fábricas de artigos”, uma menção à prática de “term-paper mills” nos EUA, onde os alunos contratam outros para redigir seus trabalhos acadêmicos.
O impacto sobre as editoras é severo. Em casos notórios, artigos fraudulentos podem prejudicar financeiramente os periódicos. Indexadores científicos — bancos de dados de publicações acadêmicas que muitos pesquisadores usam em seu trabalho — podem deslistar periódicos que veiculam um número excessivo de artigos suspeitos. Há uma crescente crítica de que editoras respeitáveis poderiam ter um papel mais ativo na identificação e no boicote a periódicos ou autores que frequentemente publicam pesquisas fraudulentas, muitas vezes compostas por sequências de palavras geradas por inteligência artificial.
A fim de compreender melhor a gravidade, as implicações e possíveis soluções para essa crise que vem se espalhando pela ciência, um grupo de especialistas, incluindo um editor de um site que analisa retratação de artigos científicos e dois cientistas da computação com expertise em detecção de publicações fraudulentas, dedicou seis meses para investigar as fábricas de artigos.
Esse trabalho envolveu a pesquisa em sites e mídias sociais, a realização de entrevistas com editoras, editores, especialistas em integridade de pesquisa, comerciantes, sociólogos e detetives científicos que buscam limpar a literatura acadêmica. Também foram analisados artigos científicos à procura de indícios de fraudes. O que se revelou foi uma crise profundamente enraizada, levando muitos pesquisadores e criadores de políticas a solicitarem novas formas de avaliação e recompensa de acadêmicos e profissionais da saúde em escala global.
Assim como portais altamente tendenciosos que divulgam notícias disfarçadas de objetivas corroem o jornalismo baseado em evidências e ameaçam a democracia, a presença de ciência falsa está comprometendo as bases do conhecimento que sustentam a sociedade contemporânea. Para auxiliar na identificação dessas publicações fraudulentas, um dos co-autores criou uma ferramenta automatizada que analisa 130 milhões de artigos acadêmicos a cada semana, identificando pistas que sugiram que um artigo pode ser falso ou apresentar erros. Um dos indicadores mais relevantes é a “frase torturada”, que se refere a redações estranhas geradas por software que trocam termos científicos comuns por sinônimos para evitar a detecção de plágio direto.
O oncologista Frank Cackowski da Wayne State University, em Detroit, se viu em uma situação problemática. Ele estava analisando uma sequência de reações químicas em células para determinar se estas poderiam ser um alvo para medicamentos contra o câncer de próstata. Um artigo de 2018 no American Journal of Cancer Research chamou sua atenção, sugerindo que uma molécula pouco conhecida chamada SNHG1 poderia interagir com as reações que estava investigando. Por meio de uma série de experimentos, Cackowski e seu colega Steven Zielske descobriram que não havia conexão alguma.
Zielske começou a suspeitar do artigo em questão. Ele notou que dois gráficos que apresentavam resultados de diferentes linhagens celulares eram idênticos, o que seria algo como empurrar água em dois copos com os olhos vendados e obter níveis iguais. Outro gráfico e uma tabela da pesquisa também mostravam dados duplicados sem explicação. Zielske levou suas dúvidas a um fórum online onde cientistas relatam possíveis desvios éticos e também contatou o editor do periódico. Logo, a revista retirou o artigo devido a “materiais e/ou dados falsificados”.
“Fazer ciência já é difícil o suficiente com pessoas realmente comprometidas em realizar um trabalho honesto”, afirmou Cackowski, que também é afiliado ao Karmanos Cancer Institute em Michigan. Ele expressou sua preocupação, citando como publicações fraudulentas estão atrasando pesquisas legítimas que, futuramente, impactarão o atendimento aos pacientes e o desenvolvimento de tratamentos.
Os dois pesquisadores descobriram que o SNHG1 pode desempenhar um papel significativo no câncer de próstata, ainda que não da maneira indicada pelo artigo duvidoso. Zielske revisitou todos os estudos sobre SNHG1 e câncer, contabilizando cerca de 150 artigos, a maioria oriundos de hospitais chineses. Ele chegou à conclusão de que “a maioria” parecia ser fraudulenta. Alguns resultados descreviam o uso de reagentes experimentais ineficazes ou tinham como alvo genes que não corresponderiam à pesquisa. Ao contatar várias das editoras, teve poucas respostas e acabou abandonando essa tentativa.
O excesso de artigos problemáticos também tornou desafiador obter financiamento para suas pesquisas. Quando Zielske submeteu seu primeiro pedido para estudar o SNHG1, foi recusado porque um revisor argumentou que “o campo estava saturado”. No ano seguinte, ao especificar que a maior parte da literatura se originava de fábricas de artigos, finalmente conseguiu o financiamento. Agora, ele aborda novas investigações de maneira diferente: “Não se pode simplesmente confiar que tudo que está no resumo é verdadeiro. Estou propenso a considerar que tudo está errado.”
Os periódicos acadêmicos respeitáveis, antes de publicarem artigos, os submetem a uma avaliação onde outros pesquisadores analisarão cuidadosamente o conteúdo. Esse procedimento, conhecido como “revisão por pares”, foi criado para impedir a disseminação de pesquisas falhas, mas não é infalível. Os revisores, frequentemente, se dedicam voluntariamente e presumem a veracidade das pesquisas, não se dedicando ativamente a buscar indícios de fraudes. Algumas editoras podem, inclusive, selecionar revisores mais inclinados a aceitar manuscritos, portanto, recusar um artigo significa perder uma quantidade significativa em taxas de publicação.
“Até mesmo revisores competentes e honestos se tornaram apáticos devido ao acúmulo de pesquisas ruins que avançam pelo sistema”, comenta Adam Day, que dirige a Clear Skies, uma firma de Londres que desenvolve métodos para identificar artigos e editoras fraudulentas. “Qualquer editor pode relatar que recebeu avaliações em que era evidente que o revisor não leu o artigo.”
Com a ascensão da inteligência artificial, os revisores estão menos motivados a aplicar esforço. Pesquisas recentes indicam que muitas avaliações agora são geradas por ferramentas como ChatGPT. Para agilizar a publicação, certos cientistas não éticos formam “cartéis” de revisão por pares. Além disso, as fábricas de artigos podem criar avaliadores fictícios que se fazem passar por cientistas de verdade para garantir a publicação de seus manuscritos. Outras táticas incluem subornar editores ou infiltrar agentes nos conselhos editoriais de periódicos.
María de los Ángeles Oviedo-García, professora de marketing na Universidade de Sevilha, dedica seu tempo livre à detecção de revisões por pares que levantam suspeitas em diversas áreas científicas, muitas das quais documentou no fórum PubPeer. Algumas revisões têm o tamanho de um tweet, outras solicitam que os autores mencionem o trabalho do revisor, mesmo que não guardem relação com a pesquisa, e muitas têm semelhança com análises de outros estudos muito distintos — evidências, segundo ela, da existência do que ela denomina “fábricas de revisão”.
“Uma das dificuldades mais desafiadoras que enfrento é manter a fé na ciência”, relata Oviedo-García, que instrui seus alunos a conferirem os artigos no PubPeer antes de confiar plenamente neles. Ela observa que seu trabalho de pesquisa se tornou mais maçante, pois sente a necessidade de investigar relatórios de revisão por pares dos estudos que utiliza. Frequentemente, não consegue encontrar esses relatórios, já que “poucos periódicos publicam os relatórios de revisão”, diz ela.
O surgimento das fábricas de artigos em larga escala é difícil de datar. O artigo mais antigo retirado por suspeitas relacionadas a essas entidades data de 2004, de acordo com um banco de dados que acompanha retratações. Além disso, não é fácil mensurar quantos artigos de baixa qualidade, plagiados ou inventados foram gerados. Especialistas acreditam que a quantidade é significativa e está crescendo. Por exemplo, uma fábrica de artigos relacionada à Rússia estabelecida na Letônia afirma ter publicado “mais de 12.650 artigos” desde 2012.
Uma análise de 53.000 artigos submetidos a seis editoras demonstrou que a porcentagem de publicações suspeitas variou de 2% a 46%. A editora americana Wiley, que retirou mais de 11.300 artigos fraudulentos e fechou 19 periódicos fortemente impactados em sua antiga divisão Hindawi, revelou que sua nova ferramenta de detecção emite alertas em até 1 a cada 7 submissões. Adam Day, da Clear Skies, estima que cerca de 2% dos diversos milhões de artigos científicos publicados em 2022 vieram dessas fábricas. A preocupação, no entanto, é que certos campos, como biologia e medicina, podem ter até 3% de suas publicações provenientes de fontes fraudulentas.
A importância do fenômeno das fábricas de artigos foi reconhecida por Sabina Alam, chefe de Ética e Integridade Editorial da Taylor & Francis, uma editora acadêmica renomada. Em 2019, nenhum dos 175 casos de ética reportados à sua equipe dizia respeito a esse tipo de fraude. Em 2023, quase 4.000 casos foram registrados, e metade deles estava relacionado a fábricas de artigos. Jennifer Byrne, uma cientista australiana que lidera um grupo de pesquisa voltado para a reliability da pesquisa médica, também apresentou seu depoimento em uma audiência do Comitê de Ciência, Espaço e Tecnologia da Câmara dos Deputados dos EUA em julho de 2022, ressaltando que 700, ou quase 6%, dos 12.000 artigos sobre câncer examinados apresentavam erros que poderiam indicar a influência de fábricas de artigos.
De fato, uma pesquisadora que atua há vinte anos no campo do câncer fechou seu laboratório por conta do aumento de artigos disseminados, que visavam os genes com os quais trabalhava. Ela enfatiza que um único cientista que forja dados representa um problema, mas uma fábrica de artigos pode criar dezenas de estudos fraudulentos no tempo que levaria sua equipe para completar uma única pesquisa legítima.
“A ameaça das fábricas de artigos à publicação científica e à integridade é inigualável nos meus 30 anos de jornada profissional. No domínio da genética humana, o número de artigos potencialmente fraudulentos pode superar 100.000”, afirmou ela aos legisladores, adicionando que essa estimativa, embora chocante, é provavelmente conservadora. Em uma área de pesquisa genética – a análise de RNA não codificante em diferentes tipos de câncer – “mais de 50% das publicações parecem ser provenientes de fábricas de artigos”, enfatizou. Esse cenário é descrito como “nadar em lixo”.
Em 2022, a mesma cientista e seus colegas, incluindo dois dos autores deste artigo, descobriram que pesquisas genéticas suspeitas, embora não impactassem imediatamente os tratamentos dos pacientes, influenciavam o trabalho de outros cientistas, incluindo aqueles que realizam ensaios clínicos. Contudo, as editoras deliberam por muito tempo antes de retirar artigos fraudulentos, mesmo quando alertadas sobre indícios claros de fraude. A pesquisa encontrada revelou que 97% dos 712 trabalhos de pesquisa genética problemáticos que identificamos ainda permanecem na literatura sem correção.
Quando as retiradas ocorrem, geralmente é graças aos esforços de uma pequena comunidade internacional de “detetives amadores” como Oviedo-García e outros que publicam em plataformas como o PubPeer. Jillian Goldfarb, professora associada de engenharia química e biomolecular da Universidade de Cornell e ex-editora da revista Fuel, lamenta a abordagem das editoras em lidar com o desafio representado pelas fábricas de artigos.
Ela declarou que estava avaliando mais de 50 artigos diariamente, e, embora tivesse tecnologia para detectar plágio, submissões duplicadas e eventuais alterações suspeitas na autoria, isso não bastava. “Não é razoável imaginar que um editor, que normalmente não faz isso como trabalho diário, consiga detectar fraudes lendo 50 artigos ao mesmo tempo. A falta de tempo, aliada à pressão das editoras para aumentar taxas de submissão e citações e encurtar o prazo de revisão, coloca os editores em uma posição insustentável.” Goldfarb decidiu se demitir em outubro de 2023, citando a recusa da editora em retirar dezenas de artigos potencialmente oriundos de fábricas, além de relatar que o editor chefe do periódico havia se envolvido em esquemas fraudulentos relacionados a artigos e citações.
Em resposta a questionamentos sobre a saída de Goldfarb, um porta-voz da editora afirmou que leva a sério as alegações sobre conduta inadequada em suas revistas e que está investigando o caso. O porta-voz também acrescentou que a equipe editorial do Fuel está fazendo esforços para implementar melhorias no periódico.
As propostas de negócios têm se acumulado na caixa de entrada de João de Deus Barreto Segundo, editor executivo de seis periódicos da Escola Bahiana de Medicina e Saúde Pública em Salvador, Brasil. Muitas delas provêm de editoras suspeitas em busca de novos periódicos para incluir em seus portfólios, assim como ofertas de acadêmicos que sugerem propostas duvidosas ou oferecem subornos para publicar seus artigos.
Um professor polonês, em um e-mail enviado em fevereiro de 2024, explicou que dirigia uma empresa que trabalhava com universidades europeias e perguntava a Barreto Segundo se ele estaria interessado em colaborar na publicação de artigos científicos de cientistas com os quais tinha conexão. Em outro caso, um administrador iraquiano ofereceu um “subsídio” de US$ 500 por artigo aceito publicado no periódico.
Barreto Segundo respondeu: “Não é assim que funciona, amigo”. Em uma comunicação enviada, Borcuch, o professor polonês, negou qualquer intenção de desvio. Ele afirmou que seu papel era mediar as questões técnicas da publicação e pediu um desconto à editora em nome de outros cientistas. Quando informados de que a editora brasileira não cobra taxas de publicação, Borcuch atribuiu a situação a um “erro” cometido por um “funcionário” que enviou o e-mail a várias revistas.
Os periódicos acadêmicos possuem modelos de negócios distintos. Muitos funcionam por assinatura e não impõem taxas de publicação aos autores, mas cobram rapidamente por acesso aos artigos. No entanto, o modelo de acesso aberto, que tem crescido rapidamente, inclui taxas de publicação significativas impostas aos autores para compensar a perda de receita em função da venda de acesso. Esses pagamentos não devem ser vistos como uma forma de influenciar a aceitação de artigos.
A Escola Bahiana de Medicina e Saúde Pública não cobra taxas nem de autores, nem de leitores, mas a editora que emprega Barreto Segundo representa uma pequena parte do vasto comércio de publicações acadêmicas, que gera cerca de US$ 30 bilhões anualmente. Esse setor é suficientemente lucrativo para atrair operadores desonestos em busca de uma forma de obter lucro.
O professor Ahmed Torad, da Universidade de Kafr El Sheikh, no Egito, e editor do Egyptian Journal of Physiotherapy, solicitou uma comissão de 30% sobre cada artigo enviado à editora brasileira, indicando que essa comissão seria calculada com base nas taxas de publicação dos manuscritos recebidos. Torad afirmou que se especializou em conectar pesquisadores e revistas para publicação. Assim como Borcuch, Alkhayyat também negou qualquer intenção imprópria, dizendo que havia ocorrido um “mal-entendido” e que o pagamento que ofereceu visava cobrir taxas de processamento de artigos que algumas revistas exigem.
O consórcio de empresas que se especializa em ajudar editoras a verificar possíveis fraudes acadêmicas está em ascensão. As editoras estão implementando práticas que visam aumentar a transparência e a segurança na publicação. Contudo, é uma batalha difícil, já que os fraudadores também estão se adaptando.
A crescente demanda por publicações, somada à pressão de indicadores de desempenho, intensifica o dilema. As editoras enfrentam um dilema moral entre aceitar submissões frequentemente fraudulentas ou se arriscarem a perder audiência, o que leva a um ciclo vicioso onde artigos ruins acabam sendo publicados devido ao gerenciamento inadequado.
A solução para esses desafios envolverá a reavaliação do atual sistema de publicações científicas, questionando como deveria funcionar a dinâmica entre qualidade, transparência e viabilidade econômica no cenário acadêmico. Discutir e implementar práticas de avaliação mais rígidas para artigos e melhor comunicação do progresso pode ser um passo necessário para abordar e mitigar essas questões críticas que afetam a publicação científica e a integridade acadêmica em níveis globais.
