O play-in, etapa que determina os últimos quatro classificados para os playoffs, terá seu início nesta terça-feira (15). Os oito times envolvidos almejam, de maneira geral, alcançar o título de campeão, marcando assim um momento inédito na história da NBA.
O conceito de play-in foi introduzido de forma recente, sendo implementado em 2020, durante a “Bolha de Orlando”. O formato atual das eliminatórias passou a ser utilizado na temporada 2020/21, que, devido à pandemia de Covid-19, teve uma redução na temporada regular para 72 jogos, em comparação aos tradicionais 82. Os times que se destacaram na fase de play-in foram os Los Angeles Lakers e o Miami Heat, que alcançaram resultados expressivos na temporada 2022/23. Os Lakers chegaram à final da Conferência Oeste e foram derrotados pelo Denver Nuggets, enquanto o Miami Heat venceu a Conferência Leste, sendo derrotado pela mesma franquia do Colorado na final da NBA.
Os Lakers finalizaram a temporada regular ocupando a sétima posição na Conferência Oeste, com um recorde de 43 vitórias e 39 derrotas, e se enfrentaram contra o Minnesota Timberwolves em um jogo em casa. Em uma partida que foi decidida na prorrogação, a equipe californiana venceu por 108 a 102, garantindo assim sua vaga na primeira rodada dos playoffs. Por outro lado, o Miami Heat, que também ficou em sétimo na Conferência Leste, com 44 vitórias e 38 derrotas, enfrentou o Atlanta Hawks, mas saiu derrotado por 116 a 105. Como resultado, o Heat teve que competir contra o Chicago Bulls pela última vaga, assegurando-se com uma vitória de 102 a 91.
Daí em diante, ambos os times avançaram de maneira significativa nas duas primeiras rodadas dos playoffs, com algumas vitórias confortáveis. O Los Angeles Lakers venceu o Memphis Grizzlies e o Golden State Warriors por 4 a 2, enquanto o Miami Heat derrotou o Milwaukee Bucks por 4 a 1 e o New York Knicks por 4 a 2. A final da Conferência Leste foi um evento interessante, com a equipe da Flórida abrindo 3 a 0 sobre o Boston Celtics, mas eventualmente enfrentou um empate na série, quase tornando-se a primeira a perder após vencer as três primeiras partidas. Contudo, o Heat conseguiu triunfar no jogo sete. No Oeste, os Lakers, apesar de duelos competitivos, foram eliminados pelos Nuggets em uma sequência de 4 a 0.
A final da NBA também prometia um equilíbrio inicial. A equipe de Miami chegou a vencer a segunda partida fora de casa, empatando a série em 1 a 1. Entretanto, os Nuggets tomaram a frente, conquistando as três partidas seguintes e garantindo o título inédito.
