Astrônomos identificaram um sistema binário formado por duas estrelas anãs brancas, caracterizadas por serem altamente densas, que orbitam próximas uma da outra. Esses corpos celestes estão situados a aproximadamente 160 anos-luz da Terra, dentro da nossa galáxia, a Via Láctea, o que é considerado relativamente próximo em termos cósmicos. A distância de um ano-luz equivale à distância que a luz percorre em um ano, ou cerca de 9,5 trilhões de quilômetros.
As anãs brancas representam os remanescentes de uma grande maioria das estrelas, sendo que aquelas com até oito vezes a massa do Sol tendem a evoluir para esse estado após queimarem seu hidrogênio. O processo ocorre quando a gravidade provoca o colapso das camadas externas de uma estrela, resultando em uma fase de “gigante vermelha” e, consequentemente, na formação de um núcleo denso, cujo diâmetro é semelhante ao da Terra.
Os dados do estudo foram obtidos a partir de quatro telescópios terrestres. Uma das anãs brancas possui cerca de 83% da massa solar, enquanto a outra apresenta cerca de 72%. Essa combinação de massas torna este sistema único, já que não existe outro par de anãs brancas conhecido com uma massa total maior.
Ambas as anãs brancas têm diâmetros aproximadamente proporcionais aos da Terra, uma sendo 20% maior e a outra 50% maior. Isso reflete a densidade extrema dessas estrelas, que originalmente podem ter atingido massas três a quatro vezes superiores à do Sol enquanto ainda eram estrelas normais. Existem centenas de sistemas semelhantes, mas as duas estrelas analisadas orbitam mais perto uma da outra do que qualquer outro par registrado, estando a cerca de 25 vezes mais próximas do que Mercúrio está do Sol e completando uma órbita em aproximadamente 14 horas.
À medida que o sistema binário diminui a distância entre suas componentes devido à perda de energia, a maior das anãs brancas inicia a extração de material da camada externa da menor, aumentando sua massa além do limite em que uma anã branca pode detonar. Esse cenário prepara o terreno para uma explosão complexa conhecida como supernova do tipo 1a, que neste caso envolverá uma sequência quádrupla de explosões.
As camadas estruturais das anãs brancas, que se assemelham a uma cebola, consistem de um núcleo de carbono e oxigênio, rodeado por uma camada de hélio e uma camada externa de hidrogênio. O processo de transferência de massa da estrela menor para a maior desencadeará a detonação das camadas, iniciando sequencialmente explosões no núcleo e nas camadas adjacentes.
Estima-se que essa detonação quádrupla ocorra em um intervalo de cerca de quatro segundos, embora o evento esteja previsto para acontecer em aproximadamente 22,6 bilhões de anos, considerando que o universo possui cerca de 13,8 bilhões de anos. Quando essa explosão ocorrer, sua intensidade será comparável a 10 vezes o brilho da Lua no céu noturno, caso a Terra ainda exista.
Este é o primeiro sistema binário reconhecido que progride em direção a tal destino. Distantemente, caso as anãs brancas não interagissem gravitando uma em torno da outra, poderiam existir em um estado de equilíbrio sem seguir para a catástrofe. No entanto, é previsto que a explosão ilumine uma porção da galáxia que inclui a Terra.
