Recentemente, o astronauta Donald R. Pettit retornou à Terra após uma longa missão na Estação Espacial Internacional (ISS), no dia que antecedeu seu 70º aniversário. Esta foi sua quarta missão no espaço, consolidando seu status como o astronauta mais velho em atividade. Até o momento, Pettit já participou de três outras expedições em missões realizadas pela NASA. Ao longo de sua carreira, ele desempenhou diversas funções, incluindo engenheiro de voo, oficial científico e operador de instrumentos a bordo da ISS, acumulando mais de 590 dias no espaço.
Don Pettit formou-se em engenharia química pela Universidade Estatal do Oregon e obteve seu doutorado pela Universidade do Arizona. Antes de integrar a NASA, atuou como cientista, especialmente no desenvolvimento de tecnologias relacionadas à indústria espacial. Ele fez parte da equipe do Laboratório Nacional de Los Alamos, no Novo México, onde conduziu experimentos em aeronaves e gravidade, deixando o laboratório em 1996 ao ser convocado oficialmente para a carreira de astronauta.
A missão mais recente de Pettit, a mais longa de sua carreira, durou cerca de sete meses. Apesar de ter sido selecionado na década de 1990, ele só participou da sua primeira missão espacial tripulada em 2002, atuando como operador de um braço robótico em caminhadas espaciais. Essas atividades ocorrem quando os astronautas precisam sair da nave ou da ISS para realizar reparos ou outras tarefas. Antes da sua última missão, Pettit já havia realizado quatro caminhadas espaciais.
Sua primeira viagem ao espaço durou aproximadamente cinco meses e meio, onde exerceu o papel de oficial científico na Expedição 6. Durante este período, ocorreu o acidente do ônibus espacial Columbia, que resultou na morte de sete astronautas e levou a NASA a restringir temporariamente o número de tripulantes nas expediciones subsequentes.
As missões de Don Pettit incluem:
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Expedição 6: Entre 23 de novembro de 2002 e 3 de maio de 2003, Pettit viajou com Ken Bowersox e Nikolai Budarin a bordo do ônibus espacial Endeavour. A missão foi encurtada pelo acidente de Columbia, levando o retorno na nave russa Soyuz TMA-1.
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STS-126: De 14 a 30 de novembro de 2008, realizou sua segunda missão a bordo do ônibus espacial Endeavour, com foco na expansão das instalações da ISS.
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Expedição 30/31: De 21 de dezembro de 2011 a 1º de julho de 2012, foi enviado à ISS na nave Soyuz. Durante esta missão, participou da operação de um braço robótico que capturou a primeira nave de carga comercial, a SpaceX Dragon.
- Expedição 71/72: Sua missão mais recente começou em 11 de setembro de 2024, a bordo da Soyuz MS-26, com retorno em 19 de abril de 2025. Durante este tempo, atuou como engenheiro de voo e conduziu diversos experimentos em microgravidade.
Após retornar da Expedição 71/72, surgiram especulações sobre sua saúde devido a uma aparente fraqueza. Contudo, poucos dias depois, Pettit apresentava sinais de melhora. Comumente, astronautas retornam debilitados após longos períodos em microgravidade, um fenômeno esperado após missões extensas. Eventos oficiais da NASA indicam que Pettit frequentemente não se sente bem fisicamente após voos espaciais. Em uma entrevista, ele mencionou que leva cerca de 24 horas para se recuperar totalmente, processo que ele está atualmente seguindo.
