Uma equipe de astronautas chegou à Estação Espacial Internacional para assumir as funções de Suni Williams e Butch Wilmore, permitindo que eles retornassem à Terra após uma estadia prolongada. A missão Crew-10, parte do programa de rotação de equipes da NASA e da SpaceX, foi lançada às 20h03 (horário de Brasília) na sexta-feira (14) do Kennedy Space Center na Flórida. A cápsula SpaceX Dragon transportou quatro astronautas — Anne McClain e Nichole Ayers da NASA, Takuya Onishi da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão e Kirill Peskov da Roscosmos — para a órbita.
Os quatro astronautas atracaram na Estação Espacial Internacional na madrugada do domingo (16) e passarão alguns dias realizando um período de “transferência” com a equipe que está voltando, composta por Williams, Wilmore, Nick Hague da NASA e Aleksandr Gorbunov da Roscosmos. A cápsula Dragon da Crew-9 está acoplada na estação desde setembro, e, se tudo ocorrer como planejado, Williams, Wilmore, Hague e Gorbunov retornarão à Terra em 19 de março.
O retorno de Williams e Wilmore estava inicialmente programado para domingo, mas depende da chegada segura da nova tripulação. A SpaceX havia cancelado uma tentativa anterior de lançar a Crew-10 devido a problemas térmicos com a plataforma de lançamento. A situação gerou especulações em relação ao estado dos astronautas, que foram descritos como “presos” no espaço. Williams e Wilmore, no entanto, rejeitaram essa caracterização, destacando sua preparação e a importância da missão.
Após a conclusão do processo de transferência, a Crew-9 poderá retornar. A interina da NASA, Janet Petro, comentou sobre o estado emocional dos astronautas, observando que podem sentir um misto de emoções ao deixar a estação após uma estadia prolongada. Ela destacou que, para um astronauta, viajar ao espaço sempre implica incertezas sobre o retorno.
Williams e Wilmore começara sua jornada em junho, participando do voo de teste da cápsula Starliner da Boeing, que enfrentou uma série de problemas técnicos, resultando na extensão de sua estadia na estação. Em agosto, foi decidido que eles fariam parte da rotação oficial, retornando com a Crew-9 da SpaceX em vez de uma missão separada, uma decisão feita para evitar custos desnecessários.
Um representante da NASA afirmou que a ideia de uma missão separada não foi considerada, pois acelerar o retorno de Williams e Wilmore não fazia sentido logístico. Elon Musk, CEO da SpaceX, afirmou que a empresa poderia ter trazido os astronautas para casa mais cedo, mas essa informação foi contestada por ex-functionários da NASA.
Williams e Wilmore expressaram que apreciam sua experiência no espaço, desmentindo rumores de abandono, e enfatizaram sua disposição para estender sua estadia conforme necessário. Wilmore corroborou as afirmações de Musk sobre possíveis ofertas para retornos mais precoces, embora tenha reconhecido a falta de detalhes sobre tal proposta.
A cápsula da Crew-9 foi lançada em setembro, e seus astronautas têm realizado diversas atividades na estação. O retorno de Williams e Wilmore depende do sucesso da missão Crew-10, uma vez que é crucial para as operações da estação que haja sempre uma equipe adequada a bordo. A NASA busca garantir que ao menos quatro astronautas de sua agência ou de parceiros internacionais permaneçam na estação espacial em todos os momentos.
Recentemente, um porta-voz da NASA indicou que a Crew-10 não seria afetada por uma possível paralisação do governo, identificando-a como “crítica para a missão”. Ele também observou que poderiam haver mudanças na cobertura das transmissões se essa situação ocorresse.
