O modelo de avião A321XLR, que significa “Extra Long Range” (alcance extra longo), é uma versão aprimorada do popular A321neo, que iniciou suas operações em 2017. Este novo modelo se destaca por sua capacidade de voar distâncias superiores a qualquer outro avião de corredor único atualmente disponível no mercado. De acordo com a Airbus, o A321XLR consome 30% menos combustível por assento em comparação com aeronaves de gerações anteriores. Este aumento na eficiência de combustível permite a conexão com cidades que não eram viáveis com aeronaves de fuselagem larga, como o Airbus A330 ou o Boeing 787, que são frequentemente utilizados em rotas transatlânticas.
A companhia aérea Aer Lingus já iniciou operações com o A321XLR, realizando um voo direto de Dublin para Nashville, o que só foi possível graças à maior autonomia proporcionada pela nova aeronave. Até o momento, a Aer Lingus opera dois A321XLR e planeja adicionar mais quatro até o final do ano. Companhias aéreas de várias partes do mundo estão demonstrando interesse no novo modelo. Além da Aer Lingus, a companhia espanhola Iberia, ambas subsidiárias do International Airlines Group (IAG), também já está operando com os A321XLR.
Dados da empresa de análise de aviação Cirium indicam que a Airbus possui mais de 500 pedidos firmes para o A321XLR. Entre as companhias que aguardam a entrega dos novos aviões estão Air Canada, American Airlines, Qantas Airways e United Airlines. Embora o uso de aviões de corredor único em voos transatlânticos não seja uma novidade — a Boeing 757 já realizava essas rotas por décadas —, a Airbus A321XLR é vista como uma opção moderna e mais eficiente. A última unidade do 757 foi produzida em 2004, e as empresas que ainda operam este modelo estão em busca de substitutos que ofereçam economia de combustível, como o A321XLR.
A entrada do A321XLR no mercado deve facilitar a realização de novas rotas transatlânticas diretas, ligando cidades menores sem a necessidade de escalas em hubs principais de ambos os lados do Atlântico. O CEO da United Airlines, Scott Kirby, mencionou planos para expandir suas rotas para 10 a 12 novas cidades na Europa Oriental e Norte da África, partindo de Newark e Dulles. Embora os destinos ainda estejam em consideração, sugestões recentes incluem cidades inovadoras como Bilbao, na Espanha, e Nuuk, na Groenlândia. A entrega do primeiro A321XLR para a United está prevista para o início de 2026.
A American Airlines também tem planos de utilização do A321XLR, focando em novos destinos secundários na Europa, incluindo países como Espanha, Portugal e Reino Unido. O primeiro A321XLR da American Airlines deve entrar em operação em voos transcontinentais premium entre Nova York e Los Angeles e São Francisco. Além da expansão de rotas, espera-se que as companhias aéreas usem o A321XLR para adicionar voos em rotas existentes ou para estender serviços sazonais durante todo o ano.
A questão é quantas novas rotas o A321XLR poderá desbloquear no futuro. Modificações de segurança exigidas pelos reguladores europeus resultaram em um aumento de peso da aeronave, reduzindo seu alcance estimado para cerca de 5.200 milhas, comparado ao alcance inicialmente previsto de 5.400 milhas. Embora essa redução possa impactar algumas rotas, muitas companhias aéreas não se mostram preocupadas. A Iberia, por exemplo, acredita que o A321XLR poderá atender a suas expectativas operacionais, tendo iniciado voos entre Madri e Boston com o novo modelo.
Os viajantes que utilizarem o A321XLR devem experimentar um nível de conforto semelhante ao encontrado em aviões maiores. A American Airlines pretende introduzir uma nova classe executiva e um produto econômico premium em seus A321XLR, com áreas diferentes para passageiros de classe executiva e econômica. A Aer Lingus e Iberia também implementaram assentos reclináveis na classe executiva, recebendo feedback positivo dos clientes. De modo geral, as companhias aéreas acreditam que os passageiros não se importam em voar em aviões de fuselagem estreita em vez dos maiores, destacando as melhorias proporcionadas pelo A321XLR.
