Dois módulos robóticos de pouso, um dos Estados Unidos e outro do Japão, estão atualmente em direção à Lua, e um terceiro se juntará a eles em breve. O novo módulo, denominado Athena, foi desenvolvido pela Intuitive Machines, uma empresa localizada em Houston, que também é a única do setor privado a ter realizado um pouso bem-sucedido na Lua até o momento. A espaçonave será lançada por meio de um foguete SpaceX Falcon 9 e está programada para decolar do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, às 21h17 no horário de Brasília, na quarta-feira (26). O evento será transmitido ao vivo pela agência espacial.
A missão, conhecida como IM-2, envolve a descida do módulo no polo sul lunar, uma região que os cientistas acreditam ser rica em depósitos de gelo de água, um recurso valioso que pode ser convertido em ar respirável, água potável ou combustível para foguetes. O módulo de pouso da Intuitive Machines será equipado com uma variedade de tecnologias, incluindo uma broca, um pequeno robô saltador e um minirrover, que vão permitir a exploração de terreno acidentado e repleto de crateras em busca de evidências de água.
O CEO da Intuitive Machines afirmou que a missão é muito dinâmica e contém muitas partes móveis. O módulo de pouso Athena, que possui seis pernas e é aproximadamente do tamanho de uma cabine telefônica, deve levar cerca de uma semana para chegar ao seu destino. Sua trajetória será mais curta comparada à dos módulos lançados anteriormente, como o Blue Ghost da Firefly, que deve pousar neste fim de semana, e um módulo da empresa japonesa Ispace, que terá um pouso previsto para a primavera.
A Intuitive Machines fez história no ano passado com seu primeiro módulo lunar, Odysseus, que conseguiu realizar um pouso suave na superfície da Lua. Este sucesso é significativo, pois cerca de metade dos módulos de pouso lunares não alcançam seu destino ou colidem com a superfície. No entanto, a missão IM-1 enfrentou desafios, incluindo um problema crítico com uma conexão de um telêmetro, que levou a empresa a usar uma carga da NASA como suporte na navegação. Apesar das dificuldades, Odysseus conseguiu pousar perto da cratera Malapert A, mas tombou após o pouso.
Para a missão IM-2, os desafios serão ainda maiores, com o módulo de pouso Athena sendo equipado com vários robôs menores e uma broca para perfurar o solo lunar à procura de gelo. O CEO da Intuitive Machines comentou que esta é uma missão mais complexa e emocionante, significando um avanço significativo no que se refere às operações lunares.
Após o lançamento, a Athena iniciará uma trajetória em direção à Lua, marcada por momentos de ansiedade. Durante uma parte do percurso, a espaçonave enfrentará um eclipse solar, quando a Terra se posicionará entre o Sol e a sua trajetória, resultando em uma redução na geração de energia. Para conservar energia, alguns equipamentos poderão ser desligados temporariamente.
Após atingir a órbita de injeção translunar, a Athena separará do foguete e ativará os seus próprios motores para se inserir na gravidade lunar. Em seguida, pequenos veículos a bordo, como a sonda Lunar Trailblazer da NASA, serão implantados para mapear a distribuição de água na superfície lunar e um pequeno satélite da startup AstroForge seguirá em busca de asteroides ricos em metais.
A descida final da Athena ocorrerá cerca de uma semana após o lançamento, com o destino sendo Mons Mouton, um local estratégico próximo ao polo sul lunar, considerado ideal por oferecer uma boa quantidade de luz solar para operar os equipamentos durante a missão. O local também é identificado como um ambiente frio, com potencial para conter voláteis, que podem incluir gelo de água.
Chegar a este destino é um desafio significativo devido à presença de crateras que dificultam a identificação de áreas seguras para o pouso. A margem de erro no pouso precisa ser reduzida para 50 metros, um avanço em relação aos 1.000 metros permitidos na missão anterior.
Após o pouso, o módulo de pouso dará início à exploração, realizando ciclos de perfuração no solo lunar até alcançar um metro de profundidade em busca de gelo de água. O robô Micro Nova Hopper, que será solto pela missão, realizará saltos em direção a uma cratera para tentar detectar gelo e coletar dados a serem enviados à Terra. Além disso, um rover desenvolvido para a missão também será liberado, participando de experimentos de comunicação celular na Lua.
A operação do módulo Athena na superfície lunar é prevista para cerca de 10 dias, e esta missão será marcada por uma programação intensa e dinâmica.
