Espectáculos de luz estranhos tornaram-se um fenômeno reconhecido durante os lançamentos de foguetes ao longo dos anos. Com o aumento significativo de objetos lançados ao espaço, mais pessoas estão testemunhando essas ocorrências sem se dar conta. Jonathan McDowell, astrofísico e astrônomo do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, afirmou que a humanidade não está acostumada a observar fenômenos ocorrendo em densidades atmosféricas tão baixas, as quais são encontradas nas altas altitudes e na órbita da Terra.
Recentemente, um lançamento do foguete Falcon 9 da SpaceX, realizado na Flórida com destino à órbita terrestre para colocar um satélite espião em operação, proporcionou um espetáculo visual para milhões de pessoas no Reino Unido e na Europa. Logo após a decolagem, diversos usuários de redes sociais relataram ter visto “formas estranhas” se movendo no céu, as quais foram atribuídas ao foguete Falcon 9, conforme publicado pelo serviço meteorológico nacional do Reino Unido.
As imagens que circularam nas redes sociais apresentavam semelhança com o fenômeno conhecido como “água-viva”, que tem sido observado após lançamentos da SpaceX a partir da Flórida e da Califórnia. Esse fenômeno é visível a partir das costas da América do Norte, caracterizado por um grande rastro de luz em forma de gota que se expande conforme o foguete avança. Entretanto, os especialistas destacam que os efeitos visuais da “água-viva” e da espiral formada são fenómenos distinctos.
A espiral, cuja aparência remete a um sinal de morcego, foi observada após o lançamento do satélite militar da SpaceX em 24 de março. Este padrão surgiu quando o foguete completou sua missão e estava retornando à atmosfera terrestre, deixando combustível para trás. As manobras para descartar partes do foguete são comuns após os lançamentos, pois o Falcon 9 é projetado para se separar em dois estágios.
O primeiro estágio do Falcon 9, que possui nove motores, é responsável por impulsionar o veículo a 70 metros de altura. Este estágio é frequentemente retornado e reutilizado pela SpaceX, ajudando a reduzir custos. O segundo estágio, por sua vez, é equipado com um motor próprio que fornece o impulso necessário para posicionar a carga em órbita ao redor da Terra, geralmente a uma velocidade superior a 28.163 km/h.
Após o lançamento, o segundo estágio do foguete Falcon 9 ainda tinha combustível residual que precisava ser descartado. Conforme Dr. Christopher Combs, vice-reitor de pesquisa da Klesse College of Engineering and Integrated Design, da Universidade do Texas em San Antonio, liberar esse combustível é uma medida de segurança e preparação para a reentrada do segundo estágio no oceano. Durante esse processo, o segundo estágio começa a girar, expelindo o combustível no espaço e criando a espiral visível.
Esse fenômeno é comparado por McDowell ao “efeito mangueira de jardim”, já que é similar ao movimento de uma mangueira enquanto esguicha água. Por outro lado, o fenômeno da água-viva, comumente observado após lançamentos da SpaceX, resulta da pluma de exaustão do primeiro estágio durante a ascensão. Essa pluma se expande e se dispersa à medida que o motor queima, produzindo uma aparência luminosa e etérea no céu.
Os dois fenômenos, embora similares, requerem condições específicas de iluminação para serem percebidos pelo olho humano. Os observadores devem estar em locais escuros, com o foguete em grande altitude e captando luz solar além do horizonte. Essas condições costumam ocorrer no início da noite ou ao amanhecer, quando a visibilidade é aumentada.
Além disso, McDowell observou que esses fenómenos visuais podem iludir a percepção, fazendo parecer que os foguetes estão mais próximos do solo do que realmente estão. As pessoas, acostumadas a ver aeronaves, podem inconscientemente assumir que esses objetos estão apenas a algumas dezenas de quilômetros de altura, quando na verdade estão localizados a mais de 300 quilômetros acima da superfície.
Visualizar essas exibições de luz ligadas aos lançamentos de foguetes pode se revelar desafiador, pois depende de cronogramas precisos e, em parte, de sorte. A quantidade de lançamentos aumentou significativamente, passando de menos de 150 por ano no século 20 para mais de 250 em 2022. Os especialistas continuam a incentivar a curiosidade do público sobre os fenômenos relacionados ao espaço.
