Jim Best reconhece que não é o melhor golfista, mas passa a maior parte do seu tempo em alguns dos mais renomados campos de golfe do mundo. Ele menciona suas dificuldades em manter a bola na fairway, mas ainda assim consegue sustentar-se através do esporte. Sua sensibilidade ao redor dos greens é notável, não da forma que se pode imaginar, mas sim pelo fato de que ele geralmente está cerca de 15 abaixo do esperado — e não se refere ao seu placar.
Jim Best é, na verdade, um mergulhador que se especializa em encontrar bolas de golfe perdidas, transformando essa atividade em um negócio lucrativo. Ele já trabalhou em 65 campos ao longo da costa leste dos Estados Unidos, conseguindo recuperar até dois milhões de bolas num único ano. Desde então, limitou suas atividades a menos de uma dúzia de campos, sendo o TPC Sawgrass — sede do Players Championship — o seu preferido, especialmente em torno do buraco 17 e seu icônico green em forma de ilha.
Best explica que, ao ano, ele pode recuperar cerca de 70.000 bolas apenas daquele corpo d’água específico, comparando seu trabalho a uma colheita agrícola. Sua carreira no mergulho começou quase por acaso, quando ainda era estudante na Universidade do Sul da Flórida. Durante um passeio de bicicleta, avistou algumas bolas de golfe perdidas na vegetação e recolheu o suficiente para encher sua mochila, vendendo-as em uma loja de golfe próxima.
Após se formar, Best trabalhou no setor de torres de celular, mas continuou a vender bolas de golfe, sempre que possível. Em 1998, decidiu se dedicar totalmente ao mergulho, tornando-se certificado e assinando contratos com diversos campos para recuperar suas bolas. O green do buraco 17 do TPC Sawgrass pode parecer tranquilo acima da água, mas a realidade sob a superfície é completamente diferente.
A água turva do lago onde ele coleta as bolas está repleta de algas e, ao alcançar o fundo, o sedimento perturbado diminui a visibilidade drasticamente. Contudo, ele conhece bem a topografia subaquática, permitindo-lhe navegar com facilidade. Best passa de cinco a seis horas submerso durante cada mergulho, utilizando tanques de oxigênio, e chega a coletar até 6.000 bolas ao redor do buraco 17. Embora seja um trabalho eficiente, ele enfatiza que é impossível recuperar todas as bolas que vão ao lago.
Cerca de 10% das bolas que ele encontra são descartadas, uma vez que a água penetra nas membranas, fazendo com que os gases internos se expandam. Após os mergulhos, Best retorna ao seu armazém para limpar e classificar as bolas por marca, modelo e qualidade, preparando-as para venda, salvo algumas exceções de bolas de jogadores famosos.
Em 2005, enquanto Tiger Woods conquistava seu quarto título do Masters, Best encontrou uma bola de golfe do jogador no TPC Sawgrass, um momento que ele descreve como de êxtase. Sua coleção inclui bolas de outros famosos, como Rory McIlroy e Phil Mickelson, além de uma valiosa bola marcada com o nome de Donald Trump. Best considera isso uma descoberta única, ressaltando que sua atividade pode revelar itens inusitados.
Além das milhares de bolas, ele também encontrou outros objetos submersos, como celulares, câmeras, óculos de sol e tacos de golfe, o que indica um comportamento impulsivo de alguns jogadores ao errar seus tiros. Estimativas apontam que a maioria dos golfers erra por pouco o green, e Best compartilha experiências de encontros próximos com jacarés enquanto trabalha.
Ele relata ter sido mordido por um jacaré pequeno e ter vivido momentos de tensão com outros, incluindo um incidente em que um jacaré maior levantou seu corpo da água. Apesar dos perigos, Best continua sua atividade, sabendo que a queda de uma bola na água pode marcar o fim de um desafio para um jogador, mas o início de uma nova aventura para ele e a bola em questão.
