Na sexta-feira, 14 de março, a NASA e a SpaceX lançaram uma nova tripulação em direção à Estação Espacial Internacional (ISS). Esta missão possibilitará o retorno dos astronautas americanos Butch Wilmore e Suni Williams, que permaneceram na estação espacial por um período de nove meses. O foguete Falcon 9 da SpaceX decolou às 20h, horário de Brasília, a partir do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, transportando quatro astronautas que substituirão Wilmore e Williams. Ambos são veteranos da NASA e ex-pilotos de testes da Marinha dos Estados Unidos e foram os primeiros a operar a cápsula Starliner da Boeing em um voo até a ISS em junho do ano passado.
A missão inicial dos astronautas na Starliner sofreu um adiamento devido a problemas no sistema de propulsão da cápsula, o que resultou em uma permanência mais longa na estação do que o previsto; originalmente, eles deveriam retornar à Terra após uma estadia de oito dias, mas a NASA decidiu que era muito arriscado para a tripulação voltar em setembro do ano anterior. Apesar de se tratar de um voo rotineiro para rotacionar a equipe da ISS, a missão Crew-10 é significativa para o retorno planejado de Wilmore e Williams. O retorno deles está agendado para o dia 19 de março, após a chegada da nova tripulação na noite de sábado, 15 de março.
A missão também se tornou um tema de debate político, com afirmações de figuras públicas que sugeriram motivações políticas para a extensão da permanência dos astronautas na ISS. Wilmore expressou que estavam preparados para uma estadia mais longa, embora não esperassem que isso acontecesse. Ele destacou que a decisão da NASA de manter a dupla na estação não estava relacionada a fatores políticos e ressaltou a importância do planejamento para imprevistos no programa de voos espaciais. A NASA justificou a necessidade de a dupla ficar na ISS para garantir a manutenção do nível mínimo de tripulação.
A pressão exercida por Trump e Musk para um retorno antecipado representou uma intervenção pouco comum, levando a NASA a antecipar a missão Crew-10, que estava originalmente prevista para 26 de março. A agência espacial ajustou seus planos para utilizar uma cápsula da SpaceX que estaria disponível mais cedo, em troca de uma base que estava atrasada. Essa mudança impactou o processo de verificação de segurança da NASA, que normalmente segue procedimentos rigorosos e definidos. O gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, Steve Stich, observou que a agilidade das operações da SpaceX exigiu adaptações nos processos de segurança.
A NASA enfrentou desafios de última hora, como o vazamento de combustível em um lançamento recente do Falcon 9 e o desgaste do revestimento de alguns propulsores da cápsula Dragon. O chefe de operações espaciais da NASA, Ken Bowersox, comentou sobre as dificuldades para acompanhar o ritmo da SpaceX, afirmando que, embora a agência não seja tão ágil, o trabalho conjunto tem sido produtivo. Assim que a nova tripulação chegar à ISS, Wilmore, Williams e mais dois astronautas – Nick Hague e o cosmonauta russo Aleksandr Gorbunov – estarão prontos para retornar à Terra em uma cápsula que se encontra atracada na estação desde setembro, como parte da missão Crew-9 anterior.
