Há mais de quatro séculos, relatos de marinheiros indicam um fenômeno enigmático no qual o oceano emite um brilho que se estende até onde a vista alcança. Em 1967, durante uma viagem pelo Mar da Arábia, um oficial a bordo do navio SS Ixion descreveu a cena: “O mar, de horizonte a horizonte em todas as direções, adquiriu um brilho fosforescente… a lua havia acabado de se pôr e todo o mar estava vários tons mais claro que o céu.” Aproximadamente dez anos depois, a tripulação do MV Westmorland teve uma experiência similar, com o capitão relatando um oceano que brilhava em um verde intenso e luminoso, tornando impossível distinguir as cristas das ondas. Esses fenômenos, conhecidos como "mares leitosos", têm sido desafiadores para a pesquisa devido à sua raridade e à ocorrência em áreas remotas, onde a observação por humanos é mínima.
Estudos recentes estão se aprofundando na investigação desse fenômeno, buscando prever quando e onde essas exibições de bioluminescência ocorrerão. Justin Hudson, doutorando em ciências atmosféricas da Colorado State University, compilou mais de 400 relatos documentados de "mares leitosos", incluindo os de Brunskill e Price. A pesquisa, publicada na revista Earth and Space Science, visa criar um banco de dados que permitirá, futuramente, que pesquisadores posicionem embarcações científicas para estudar esses eventos. Hudson expressou a expectativa de que essa base de dados estimule mais investigações sobre os "mares leitosos", possibilitando esclarecer as questões sobre suas causas e implicações para os ecossistemas marinhos.
Os "mares leitosos" são frequentemente descritos por observadores como semelhantes às estrelas que brilham no escuro. Este brilho, que pode ser intenso o suficiente para permitir a leitura em meio à escuridão, pode se estender por até 100 mil quilômetros quadrados e, em algumas ocasiões, tais eventos foram identificados até do espaço. Embora a origem exata desse brilho ainda não seja completamente compreendida, a teoria mais aceita sugere que ele resulta da alta concentração de bactérias bioluminescentes microscópicas, conhecidas como Vibrio harveyi. Os cientistas descobriram essa conexão a partir da coleta de amostras de água durante uma manifestação de "mar leitoso" em 1985, mas as condições que levam à ocorrência e a magnitude do fenômeno ainda permanecem em grande parte desconhecidas.
Investigações realizadas confirmaram algumas tendências relacionadas aos "mares leitosos", indicando que eles ocorrem predominantemente no Mar da Arábia e nas águas do Sudeste Asiático. Esses eventos parecem ser influenciados por fenômenos climáticos globais, como o Dipolo do Oceano Índico e o El Niño-Oscilação Sul. Regiões onde esses fenômenos se manifestam frequentemente mostram ressurgência oceânica, quando águas frias e ricas em nutrientes ascendem à superfície impulsionadas por ventos fortes. A estimativa é que ocorra cerca de um evento de "mar leitoso" por ano nessas áreas, que são propensas a intensa atividade biológica.
Os "mares leitosos" se distinguem de outros eventos bioluminescentes comuns no oceano, como os causados por dinoflagelados, que emitem um brilho azulado quando perturbados. Enquanto o fitoplâncton brilha como um mecanismo de defesa, acredita-se que as bactérias que causam os "mares leitosos" utilize seu brilho para atrair peixes, assegurando sua sobrevivência no trato digestivo desses animais. Pesquisadores, como o Dr. Steven Miller, que estudam o fenômeno, estão ansiosos para também vivenciar essa exibição impressionante.
A Dra. Edith Widder, uma oceanógrafa e bióloga marinha, expressou o desejo de observar um "mar leitoso". Ela ressalta a importância de entender os impactos desse fenômeno nas formas de vida marinha, especialmente nos organismos que emergem das profundezas em busca de alimento durante a escuridão. A luz gerada pelos "mares leitosos" pode influenciar o comportamento e a distribuição dos animais marinhos, criando um novo entendimento sobre o ciclo de vida no oceano.
Tentativas anteriores de criar bancos de dados sobre eventos de "mares leitosos" falharam ao longo do tempo. Entretanto, a nova base de dados pode redefinir o conhecimento sobre onde e quando esses fenômenos ocorrem. Durante esses episódios de bioluminescência, a resposta das populações bacterianas é significativa e ainda não totalmente compreendida, gerando novas perguntas sobre o impacto das mudanças climáticas e como essas alterações podem afetar o ecossistema oceânico. A necessidade de compreender o funcionamento desses processos é crescente, dado que tanto as bactérias quanto o fitoplâncton são essenciais na base da cadeia alimentar oceânica. Assim, as mudanças nesse equilíbrio são de suma importância para os ecossistemas marinhos e suas interações com o meio ambiente.
