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Notícias sobre a possível existência de vida fora da Terra e nossas chances de detectá-la costumam ser otimistas. Frequentemente, somos informados de que a descoberta de vida além do nosso planeta pode ocorrer a qualquer momento. A afirmação de que é apenas uma questão de tempo para que isso aconteça foi ecoada em setembro de 2023. Um ano depois, outra manchete afirmava que “estamos perto” dessa revelação.
Esse tipo de narrativa é compreensível, visto que manchetes que sugerem que “provavelmente não estamos próximos” ou que “ninguém sabe” são, de fato, menos atraentes. Mas qual é a percepção real da comunidade científica quando analisada em sua totalidade? As projeções otimistas sobre a existência de vida extraterrestre são comuns entre os especialistas ou são uma minoria? Existe um consenso no meio científico a respeito disso? Em um novo estudo publicado, exploramos essas questões.
Entre fevereiro e junho de 2024, realizamos quatro levantamentos de opinião sobre a possibilidade de vida extraterrestre, considerando formas básicas, complexas e inteligências alienígenas. Entramos em contato com astrobiólogos, que são os cientistas que investigam a vida fora da Terra, além de pesquisadores de outras áreas, como biologia e física.
No total, 521 astrobiólogos participaram da pesquisa, com 534 respostas adicionais de pesquisadores que não se especializam na astrobiologia. Os dados revelaram que 86,6% dos astrobiólogos concordaram ou concordaram totalmente que a vida extraterrestre (pelo menos de uma forma simples) provavelmente existe em algum lugar do Universo. A discordância foi inferior a 2%, enquanto cerca de 12% dos respondentes optaram por uma posição neutra. Portanto, essa pesquisa sugere um forte consenso em torno da existência de vida fora da Terra.
Os cientistas não especializados na astrobiologia também mostraram um nível de concordância semelhante, atingindo 88,4% de concordância geral. Isso indica que o otimismo dos astrobiólogos não é uma exceção, mas reflete uma opinião mais ampla na comunidade científica. Ao analisarmos a possibilidade de vida extraterrestre “complexa” ou de seres “inteligentes”, os números foram de 67,4% e 58,2% de concordância, respectivamente, tanto entre astrobiólogos quanto entre outros cientistas. Isso indica que existe uma tendência entre os pesquisadores de acreditar na existência de formas de vida avançadas fora da Terra.
Outro aspecto importante a considerar é que a taxa de discordância em todas as categorias foi baixa. Por exemplo, apenas 10,2% dos astrobiólogos contestaram a possibilidade de vida inteligente no espaço. Isso levanta a questão sobre o que esses cientistas realmente acreditam. Eles estão apenas especulando ou suas opiniões são fundamentadas em evidências concretas?
É importante lembrar que um consenso científico deve estar baseado em dados e evidências robustas. Como ainda não dispomos de provas diretas da vida extraterrestre, há espaço para cautela. Entretanto, os participantes da pesquisa tiveram a opção de escolher “neutro” se não se sentissem confortáveis em se posicionar. Apenas 12% escolheram essa alternativa, sugerindo que a maioria dos cientistas busca defender suas opiniões, mesmo sem provas empíricas conclusivas.
Existem, na verdade, várias evidências teóricas que sustentam a possibilidade de vida extraterrestre. Sabemos que ambientes propícios para a vida são muito comuns no cosmos. O Sistema Solar apresenta locais com características habitáveis, como os oceanos subterrâneos das luas Europa e Encélado, e as condições em Marte, que também apresentaram um passado habitável, com água líquida em sua superfície.
A partir dessas observações, é possível extrapolar para uma vasta quantidade de ambientes adequados à vida em toda a galáxia e além. Além disso, a vida na Terra surge a partir de não-vida; o que ocorreu aqui indica que não são necessárias condições extremamente raras para o surgimento da vida. A origem de formas simples de vida é um mistério, mas a chance de que isso aconteça não é zero.
Esse panorama pode colocar a concordância de 86,6% sobre a existência de vida extraterrestre em um novo contexto. Pode ser que esse consenso não seja tão forte quanto parece, ou talvez seja, de fato, moderadamente fraco. Considerando que existem mais de 100 bilhões de galáxias, se apenas uma fração desse número contiver mundos habitáveis, a ideia de que a vida possa surgir em algum lugar se torna bastante plausível.
Suponhamos que existam trilhões de ambientes propícios para a vida e que, com pessimismo extremo, consideremos que as chances de vida surgirem em um deles seja de um em um bilhão de bilhões. Ainda assim, isso nos levaria a concordar que a vida alienígena é provável. Tanto os otimistas quanto os pessimistas estariam inclinados a afirmar a possibilidade, exceto aqueles com uma visão extremamente cética sobre a origem da vida.
Uma maneira alternativa de olhar para esses dados envolve ignorar as respostas neutras. Se desconsiderarmos os 60 votos neutros, restariam 461 votos, dos quais 451 foram a favor da possibilidade de vida extraterrestre. Isso nos daria uma taxa de concordância de 97,8%. Embora essa abordagem possa parecer controversa, há lógica em focar na posição firme dos participantes que se pronunciaram de forma decisiva.
Um elemento a considerar é que a escolha de não se alinhar claramente pode ser uma forma de cautela, como academicamente comentado em debates anteriores. O que se busca é um equilíbrio, levando em conta a falta de evidências empíricas diretas e a relutância dos cientistas em especular sobre realidades não confirmadas, enquanto se reconhece a abundância de ambientes potencialmente habitáveis no universo.
Dessa forma, a taxa de 86,6% de concordância, somada a 12% de neutralidade e menos de 2% de discordância, parece um compromisso razoável, dadas as circunstâncias. Para uma representação honesta dos dados, pode ser sensato apresentar esses resultados de maneira dupla – uma com as respostas neutras inclusas e outra sem, de modo que ambos os contextos ofereçam uma visão mais ampla e completa sobre a complexidade desse debate científico.
