No início da semana passada, Saturno foi oficialmente reconhecido como portador de 128 novas luas pela União Astronômica Internacional (IAU), fruto das descobertas de uma equipe de astrônomos da Academia Sinica, em Taiwan. Com essa adição, o sexto planeta a partir do Sol totaliza 274 luas, o que o torna o planeta com o maior número de luas no Sistema Solar.
Essa descoberta suscita diversas questões, como as metodologias para identificar luas e os motivos pelos quais essas luas não haviam sido observadas anteriormente. Além disso, levanta indagações sobre a comparação com Júpiter, que também possui um grande número de luas, e como será o processo de nomeação desses novos satélites naturais. Há também questionamentos sobre a existência de mais luas ainda não descobertas e a definição exata de uma “lua”.
As novas luas confirmam a posição de Saturno como o líder em número de luas no Sistema Solar, superando a soma total das luas dos outros planetas. Historicamente, Júpiter tinha o título de maior número de luas, destacando as quatro principais: Io, Europa, Ganimedes e Calisto, que foram observadas por Galileu Galilei em 1610. Em comparação, a primeira lua de Saturno, Titã, foi descoberta apenas 45 anos depois, em 1655, por Christiaan Huygens.
A recente descoberta das 128 luas foi realizada a partir da comparação de imagens do telescópio Canadá-França-Havaí. Outras luas de Saturno foram identificadas por meio de missões espaciais, enquanto algumas foram registradas durante eventos conhecidos como “cruzamento do plano dos anéis”. Durante a passagem da sonda Voyager 1 por Saturno, a lua Atlas foi descoberta, seguida por outras sete luas que foram identificadas pela sonda Cassini.
Um cruzamento do plano dos anéis ocorre quando os anéis de Saturno se tornam quase invisíveis do ponto de vista terrestre, permitindo que a observação se concentre em eventuais luas. Titã foi vista durante um desses cruzamentos, assim como 12 outras luas. Em 2025, ocorrerão mais dois cruzamentos que permitirão observar os anéis de Saturno sob esse ângulo.
Entre 2019 e 2023, Júpiter e Saturno estiveram em uma competição acirrada por novas luas. Em 2019, Saturno foi à frente ao descobrir 20 novas luas, totalizando 82, enquanto Júpiter contava com 79. Contudo, em fevereiro de 2023, Júpiter recuperou a liderança com a identificação de 12 novas luas, levando a contagem a 95. No entanto, logo depois, novos dados mostraram que já havia 62 outras luas em órbita de Saturno, consolidando sua posição de liderança.
Atualmente, a Terra possui uma lua, Marte tem duas, e outros planetas como Júpiter, Urano e Netuno têm, respectivamente, 95, 28 e 16 luas. Assim, no total, existem 142 luas no Sistema Solar até o momento. Para que Saturno tenha o dobro do número total de luas de todos os outros planetas, seriam necessárias apenas dez novas descobertas.
As luas recém-identificadas têm dimensões pequenas, com apenas alguns quilômetros de diâmetro. Isso provoca questionamentos sobre o que deve ser classificado como lua. Segundo a NASA, luas são definidos como corpos naturais que orbitam planetas, mas asteroides também podem ter suas próprias luas. A Terra já experimentou a presença de “miniluas”, e a definição de uma lua não é tão clara quanto se poderia pensar.
As luas no Sistema Solar são divididas em duas categorias: “regulares” e “irregulares”. As novas luas de Saturno pertencem à categoria irregular. As luas regulares formam-se simultaneamente ao planeta, enquanto as irregulares são corpos menores que podem ter sido capturados pela gravidade do planeta após sua formação. As luas regulares têm órbitas mais circulares perto do equador, enquanto as irregulares seguem trajetórias mais distantes e variadas.
O estudo dessas luas pode fornecer insights sobre os processos de formação das próprias luas e ajudar a entender a evolução do Sistema Solar. Os anéis de Saturno, constituintes de pequenos fragmentos de gelo e rocha, podem ter se formado a partir de restos de cometas, asteroides e luas que se desintegraram sob a influência da gravidade do planeta. Assim, as luas irregulares podem oferecer pistas valiosas sobre a formação dos anéis de Saturno.
Os nomes dos objetos astronômicos são regulamentados pela União Astronômica Internacional. Inicialmente, todas as luas do Sistema Solar receberam nomes da mitologia greco-romana, mas o aumento no número de luas levou a IAU a considerar também figuras de outras mitologias. As novas luas poderão ter nomes de gêmeos ou irmãos, conforme suas designações.
As primeiras luas de Saturno foram numeradas em vez de nomeadas, e posteriormente receberam nomes de titãs da mitologia grega. Com o tempo, os nomes foram expandidos para incluir divindades de várias culturas. Os descobridores das luas podem sugerir nomes, que são priorizados pela IAU. Com o recente anúncio sobre as 128 novas luas, o processo de nomenclatura pode levar tempo para atender às diretrizes da IAU.
Diante da falta de uma definição clara de lua, a determinação de quando novas luas poderão ser catalogadas permanece complexa. Embora se concorde que não se deve considerar cada fragmento de rocha nos anéis de Saturno como uma lua, a demarcação de critérios específicos ainda está em discussão. É provável que haja um limite para o número de objetos que serão classificados como luas. O líder da equipe de descoberta das novas luas, Edward Ashton, expressa ceticismo quanto à identificação de muitas novas luas até que a tecnologia de detecção evolua.
