A SpaceX anunciou nesta segunda-feira (31) o lançamento de uma missão espacial voltada para orbitar acima dos polos Norte e Sul da Terra, algo inédito até o momento. A missão, chamada Fram2, conta com um bilionário do setor de criptomoedas e três convidados, que participarão de uma viagem de vários dias no espaço. O lançamento ocorreu a partir do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, às 21h46, horário local.
A liderança da missão está a cargo de Chun Wang, residente em Malta, que obteve sua fortuna por meio da administração de operações de mineração de Bitcoin e financiou a viagem com um valor não divulgado. A bordo da Crew Dragon estão também a cineasta norueguesa Jannicke Mikkelsen, a pesquisadora de robótica alemã Rabea Rogge e o aventureiro australiano Eric Philips.
Após o lançamento da Flórida, o foguete Falcon 9 da SpaceX seguiu uma trajetória inusitada ao voar para o sul, em um caminho que não havia sido percorrido por missões espaciais tripuladas anteriormente. O trajeto pré-planejado da Fram2 levaria a cápsula sobre Cuba e o Panamá, enquanto o foguete impulsionava a nave rumo à órbita.
Poucos minutos após a decolagem, o primeiro estágio do Falcon 9 se separou do segundo estágio e retornou para pousar em uma plataforma marítima. A parte superior do foguete ativou seu motor, acelerando a tripulação a mais de 28 mil km/h, colocando os quatro membros da missão em uma trajetória que os levaria diretamente sobre os polos da Terra. Essa escolha de percurso foi feita em homenagem ao interesse do grupo pela exploração polar.
Todos os quatro integrantes da tripulação estão realizando sua primeira viagem ao espaço. Mikkelsen comentou sobre a natureza não convencional da missão, enfatizando que não se tratam de astronautas típicos da NASA. Eles passaram de civis para astronautas certificados prontos para voar.
Lançar uma missão com uma trajetória orbital que circunda os polos não é uma tarefa simples e é raramente executado a partir da Flórida. Os locais de lançamento na Costa Leste são mais adequados para missões que se dirigem para o leste, uma vez que a rotação da Terra oferece um impulso natural significativo. Contudo, a Fram2 precisava ser lançada para o sul, implicando um gasto considerável de energia e resultando em uma “perda significativa de desempenho” em relação à massa que o foguete pode colocar em órbita, conforme explicado pelo Dr. Crag Kluever, professor de engenharia mecânica e aeroespacial.
Embora o foguete Falcon 9 tenha conseguido levar a espaçonave Fram2 à órbita desejada, a escolha dessa trajetória polar levanta questões sobre a sua finalidade. Embora os membros da tripulação estejam previstos para realizar 22 experimentos de pesquisa, a maioria dos testes está relacionada à saúde da tripulação e poderia ser feita independentemente do percurso. Portanto, a decisão de colocar a Fram2 em órbita polar parece ter mais a ver com o desejo de criar uma missão diferenciada do que com a adequação perfeita para a ciência.
Segundo o Dr. Christopher Combs, reitor associado de pesquisa da Universidade do Texas em San Antonio, essa missão possui um apelo de “diferente e emocionante”. Ele destacou que ninguém havia realizado uma verdadeira órbita polar até agora, e elogiou os fornecedores comerciais que estão tornando as viagens espaciais cada vez mais comuns. Combs, no entanto, observou que a missão de voar ao redor dos polos pode ser considerada mais um truque do que um marco inovador.
A SpaceX já lançou satélites em órbitas polares anteriormente, utilizando uma manobra que obrigava o Falcon 9 a voar para o leste antes de virar abruptamente para o sul. Não está claro quanto Wang pagou pela missão à SpaceX, mas especialistas em criptomoedas indicam que ele é mais reservado em comparação a outros investidores do setor. Wang é cofundador da F2Pool, uma referência na mineração de Bitcoin, estimando-se que sua fortuna esteja na casa dos bilhões, embora o valor exato seja difícil de precisar.
Durante um evento online, foi destacado o entusiasmo de Wang e de sua tripulação pela exploração polar. Mikkelsen, por exemplo, é vizinha de Wang em Svalbard, um arquipélago norueguês perto do Polo Norte, e focou sua carreira em produzir documentários e filmes em ambientes remotos. Rogge, por sua vez, é pesquisadora de navegação e se destacou como a primeira mulher alemã a voar para a órbita. Philips, um explorador e guia, já realizou diversas expedições em regiões polares, descrevendo esses ambientes como “incrivelmente hostis”.
O treinamento para a missão Fram2 começou no ano passado, envolvendo simulações em ambientes adversos e sessões na sede da SpaceX na Califórnia. Recentemente, Wang expressou que não estava nervoso com a missão, afirmando que todo o necessário já foi preparado e que a próxima etapa é seguir os procedimentos. As primeiras imagens da missão, capturadas pela Crew Dragon, já foram divulgadas nas redes sociais.
