Eleito pelo colégio eleitoral em janeiro de 1985, após a rejeição da Emenda Dante de Oliveira, que propunha eleições diretas para a presidência, Tancredo Neves deveria tomar posse dois meses depois, marcando a volta do regime democrático no Brasil. Contudo, essa posse jamais se concretizou. Antes da eleição, a saúde de Tancredo já era motivo de preocupação. Durante a campanha das Diretas Já, que ocorreu entre 1983 e 1984, o político mineiro percorreu o país, apoiando o retorno da população às urnas para escolher um novo presidente.
Tancredo Neves, ao final da campanha, foi escolhido como candidato numa eleição indireta, com José Sarney como vice. A chapa foi eleita em 15 de janeiro de 1985, mas a saúde do presidente eleito já apresentava deterioração. Ele não apenas disputava a presidência, mas também a liderança do processo de redemocratização do Brasil, uma transição de regime significativa.
A posse estava agendada para 15 de março de 1985. Na noite anterior, Tancredo participou de uma missa na catedral de Brasília. Após retornar para casa, sentiu dores intensas e foi hospitalizado. No Hospital de Base de Brasília, seu neto, Aécio Neves, recorda que a preocupação de Tancredo com a transição política foi um fator que o levou a aceitar a cirurgia. A posse ocorreu conforme o planejado, com Sarney assumindo temporariamente. Poucos dias depois, Tancredo foi transferido para o Hospital das Clínicas, em São Paulo.
O médico infectologista David Uip, parte da equipe que tratou Tancredo, relatou que ele chegou ao hospital em estado crítico, apresentando uma infecção sistêmica originada de um leiomioma, um tumor benigno que havia desenvolvido um processo infeccioso ao longo de meses. A equipe médica trabalhou intensamente na busca do foco da infecção, utilizando tratamentos e medicamentos não disponíveis no Brasil na época.
Com 33 anos, Uip descreve o esforço da equipe médica, que enfrentou um quadro grave devido à idade do paciente. A infecção no pulmão, aliada à infecção sistêmica, evoluiu para falência de múltiplos órgãos, mesmo após um tratamento rigoroso com diversos antibióticos. Uip, que assistiu à autópsia, lembrou que Tancredo apresentava fibrose pulmonar, condição associada a pessoas mais velhas que ficam em ventilação suportada por longos períodos.
Ainda que Tancredo Neves não tenha tomado posse, sua figura foi marcada pela defesa da democracia. Segundo a historiadora Heloisa Starling, ele se destacou por seu compromisso com os princípios democráticos, sempre que a democracia esteve sob ameaça. Tancredo Neves faleceu em 21 de abril de 1985, sem assumir a presidência do Brasil.
