Cientistas de instituições britânicas e norte-americanas detectaram sinais de dois compostos químicos na atmosfera do planeta K2-18b, situado a 124 anos-luz da Terra, na constelação de Leão. O telescópio espacial James Webb foi o responsável por essa importante descoberta.
Os compostos em questão, dimetilsulfóxido (DMS) e sulfeto de dimetila, são considerados bioassinaturas, pois na Terra são produzidos exclusivamente por organismos vivos, especialmente por fitoplâncton, que são microalgas marinhas. A possibilidade de K2-18b ser um planeta oceânico capaz de sustentar vida microbiana tem sido discutida extensivamente no meio científico.
Os pesquisadores, no entanto, ressaltam a importância de uma abordagem cautelosa. É necessário realizar mais observações para confirmar a presença desses compostos. Segundo Nikku Madhusudhan, astrofísico da Universidade de Cambridge e autor principal do estudo publicado na revista The Astrophysical Journal Letters, as implicações dessa descoberta podem ser significativas. Ele mencionou que os sinais encontrados podem indicar a possibilidade de atividade biológica fora do sistema solar, considerando esta a observação mais próxima de características associadas à vida até o momento. Embora a descoberta tenha gerado entusiasmo, especialistas que não participam do estudo alertam para a possibilidade de que a presença química identificada possa ter origens desconhecidas que não estão relacionadas a vida.
